Hay una guerra y nadie habla de ella. Todo el mundo habla de Ucrania y nadie habla del Sáhara Occidental.’
CAMP BOUJDOUR, Argelia
Najla Mohamed-Lamin estaba en casa con su hijo recién nacido cuando recibió una llamada de que su hermano menor, Hamdi*, había sido atacado por un dron marroquí en el Sáhara Occidental, una guerra olvidada que la comunidad internacional ha decidido ignorar.
“Había ocho de ellos. Solo estaban preparando té, no estaban en una confrontación directa”, dijo a The New Humanitarian. “[Hamdi] escuchó venir el dron… luego comenzó a correr, gritar, llamar a sus amigos por sus nombres. Y no obtuvo respuesta”.
Hamdi tiene suerte de estar vivo. Según Mohamed-Lamin, tres de sus camaradas murieron en el acto en el ataque de noviembre de 2022 y un cuarto murió de camino a un hospital militar en un campo de refugiados saharauis en el suroeste de Argelia.
Es en estos campos donde viven Mohamed-Lamin, su familia y más de 173.000 saharauis, en perpetuo exilio de su tierra natal del Sáhara Occidental, una antigua colonia española que ha estado bajo ocupación marroquí desde 1975.
Después de un alto el fuego de 29 años, los combates resurgieron en noviembre de 2020 cuando el Frente Polisario, un movimiento político-militar que reclama la representación del pueblo saharaui, reanudó su lucha para expulsar a Marruecos del 80% del Sáhara Occidental que controlan, y que Rabat reclama como propia.
“Estoy tan harta y tan enojada”.
A medida que el conflicto se ha intensificado, muchos saharauis frustrados han comparado la avalancha de apoyo occidental a Ucrania con el abandono de su lucha por la independencia, en lo que se ha denominado “la última colonia de África”.
“¿Por qué tenemos que pasar por esto como nación?” dijo Mohamed-Lamin, un activista de derechos humanos que vive en Camp Smara, el más grande de los cinco campamentos saharauis. “Estoy tan harta, y estoy tan enojada. Hay una guerra y nadie habla de ella. Todo el mundo habla de Ucrania y nadie habla del Sáhara Occidental”.
La declaración de “regreso a la lucha armada” por parte del Polisario siguió a un enfrentamiento con las fuerzas marroquíes en una zona de amortiguamiento . Desde entonces, Marruecos ha incrementado el uso de ataques con drones en infraestructura militar y civil a lo largo de un muro de 2.700 kilómetros que separa el “territorio ocupado” de las remotas regiones desérticas controladas por las fuerzas saharauis.
El muro, conocido como “la berma”, fue construido por Marruecos para mantener alejado al Polisario y evitar que los refugiados saharauis regresaran a su tierra, territorio en el que Marruecos ha reasentado a cientos de miles de sus ciudadanos.
Raíces de la crisis
En 1975, inmediatamente después de la precipitada retirada de España de su antigua colonia, Marruecos se anexó ilegalmente dos tercios de la región rica en recursos, alegando vínculos precoloniales con las tribus de la zona, una afirmación desestimada por la Corte Internacional de Justicia en 1974 .
La ONU intervino en el conflicto en 1991 y estableció un acuerdo de alto el fuego que prometía un referéndum de autodeterminación para el pueblo saharaui. Pero después de años de esfuerzos diplomáticos fallidos, los saharauis continúan viviendo divididos entre los campos de refugiados, el territorio ocupado y la diáspora, con una ira creciente por el proceso de paz congelado y la ocupación continua de Marruecos.
Sin embargo, Marruecos ha obtenido el apoyo de un número creciente de países occidentales, árabes y africanos para su plan de autonomía para el Sáhara Occidental, que otorgaría a los saharauis el autogobierno bajo la soberanía marroquí.
En 2021, la ONU relanzó los esfuerzos para negociar un acuerdo sobre el territorio. Pero el conflicto permanece en gran parte olvidado por la comunidad internacional, con recortes recientes a la ayuda humanitaria vital que son emblemáticos de esa negligencia.
Ayuda alimentaria recortada en un 75%
Fatimalo Mustapha Sayed, de 31 años, administra una huerta comunitaria en Camp El Aaiún, aproximadamente a 30 minutos en automóvil de Camp Smara. Ella ha sido testigo de recortes de ayuda durante años, pero el impacto ha sido particularmente notable en los últimos meses. «Se ha vuelto muy difícil para mí sobrevivir», dijo.
El Programa Mundial de Alimentos (PMA) anunció en agosto que estaba recortando las raciones de alimentos mensuales a los campamentos en más del 75%: los refugiados ahora reciben menos de cinco de los 17 kilos originales por persona por mes. Las raciones incluyen solo lo esencial como harina, lentejas, aceite, pasta, azúcar y arroz.
“[WFP] solía darnos sardinas y vegetales enlatados, pero ya no”, dijo Sayed, quien complementa la dieta de su familia con vegetales del jardín comunitario. “Recibimos espaguetis una vez al año. También solían darnos fechas antes del Ramadán, pero eso también se ha detenido”.
Al menos el 30% de los refugiados saharauis están en “ inseguridad alimentaria ”, según el PMA. Una encuesta de niños menores de cinco años en los campamentos realizada por la agencia de refugiados de la ONU, ACNUR, encontró que la desnutrición aguda había aumentado del 7% a casi el 11% entre 2019 y 2022.
“Marruecos siguió manteniendo sus fuerzas y mejoraron sus tecnologías. Así que estamos en desventaja. Pero… tenemos gente motivada”.
Las frutas y verduras frescas, que se venden comercialmente en los mercados de los campamentos, son en gran medida inasequibles para la mayoría de los refugiados. Hay alimentos procesados más baratos disponibles, pero eso ha contribuido a una “ doble carga de desnutrición”, que incluye la obesidad entre las mujeres y la desnutrición en los niños.
El proyecto de hortalizas de Sayed, financiado por una organización benéfica del Reino Unido, vende la cosecha al Polisario, que la distribuye entre la población del campamento. También dona una parte a organizaciones benéficas locales, incluida una escuela para niños con necesidades especiales, lo que ayuda a llenar los vacíos que dejan las agencias de ayuda.
Pero mientras sus días están ocupados cuidando el jardín, es difícil evitar el tema de la guerra. El hermano de Sayed también es soldado, y ella es hija de Bachir Mustapha Sayed, un alto funcionario del Polisario y hermano de El-Ouali Mustapha Sayed, quien cofundó la organización en 1976 antes de morir en combate ese mismo año.
“Treinta años sin guerra realmente nos impactaron”, dijo Bachir Mustapha Sayed a The New Humanitarian, refiriéndose a un acuerdo de alto el fuego de 1991. “Marruecos siguió manteniendo sus fuerzas y mejoraron sus tecnologías. Así que estamos en desventaja. Pero… tenemos gente motivada”.
‘Estoy dispuesto a morir por mi familia’
Fadili Malainin, de 36 años, se encontraba entre los miles de hombres que se alistaron en el Ejército de Liberación del Pueblo Saharaui (EPLA) en noviembre de 2020 cuando el Polisario relanzó su lucha armada. El servicio militar es voluntario, pero muchos soldados, veteranos y nuevos reclutas, han estado ansiosos por unirse a la lucha.
Malainin vive en Camp Boujdour, el más pequeño de los cinco campamentos, en una casa que comparte con su esposa, Fatimetu, y su hijo pequeño, Bachir. Malainin pasa varios meses al año trabajando en un restaurante en España para ganar dinero para enviar a casa a su familia, mientras que Fatimetu trabaja como profesora de música para niños de escuela primaria en Boujdour.
Juntos ganan lo suficiente para disfrutar de lujos simples como el aire acondicionado. ACNUR proporciona agua, refugio y gas para cocinar. El gobierno argelino proporciona electricidad y conectividad a Internet a todos los campamentos saharauis.
Argelia, uno de los pocos patrocinadores internacionales del Polisario, también suministra equipo militar, y Marruecos afirma que ha ayudado a mediar en el suministro de drones kamikaze de Irán , afirmación que el Frente Polisario niega oficialmente. Desde el regreso a la guerra, las tensiones con Marruecos han sido particularmente altas y culminaron con la ruptura de las relaciones diplomáticas entre Argel y Rabat en agosto de 2021.
Los soldados del ELPS sirven durante meses en el frente, regresando a los campamentos solo para recibir tratamiento médico o abastecerse de suministros.
“Sé que parece que viviremos aquí de manera más permanente”, dijo Malainin, señalando alrededor de su modesta sala de estar mientras preparaba el tradicional té saharaui sobre brasas. “Pero solo lo estamos haciendo para sentirnos más cómodos. No se trata de quedarse aquí”.
Malainin explicó que, para él, el campamento nunca puede ser su hogar: regresar a un Sáhara Occidental libre es el sueño por el que lucha.
Malainin sirvió tres meses en el SPLA en 2022 y regresará al frente a finales de este año. Cuando se le preguntó si le preocupaba la seguridad de su esposo, Fatimetu hizo una pausa cuando él intervino con calma: “Daría mi vida para que mi familia sea libre”.
El costo de la guerra
Para mujeres como Fatimetu, que cuidan de familias numerosas en los campamentos, existe un temor constante de perder a sus seres queridos. El Ministerio de Defensa saharaui publica comunicados diarios que detallan los ataques de ambos lados, y Fatimetu dice que varios de sus amigos cercanos y vecinos han muerto desde que se reanudaron los combates. Dice que los niños a los que enseña también están traumatizados por la guerra.
“Es difícil para nosotros como sociedad expresar nuestros sentimientos, por lo que, para los niños, surge de muchas formas”, dijo a The New Humanitarian. “Había un niño que se peleó terriblemente durante la clase, y luego descubrimos que su hermano había muerto recientemente en la guerra”.
Si bien el Frente Polisario ha informado de intensos combates en las últimas semanas, Marruecos se niega a reconocer la guerra en lo que llama sus «provincias del sur».
El EPLA opera bajo una desventaja militar significativa. Gran parte de su equipo data de las décadas de 1970 y 1980 , cuando Libia era un importante proveedor. Las fuerzas armadas de Marruecos, por otro lado, están entrenadas en la guerra moderna y equipadas con Occidente.
“Es difícil para nosotros como sociedad expresar nuestros sentimientos, por lo que, para los niños, surge de muchas maneras”.
Marruecos también adquirió decenas de millones de dólares en drones fabricados en Israel después de normalizar los lazos con Israel en diciembre de 2020. Esto fue parte de un acuerdo que hizo que Estados Unidos, bajo el entonces presidente Donald Trump, se convirtiera en el primer país del mundo. reconocer la soberanía marroquí sobre el Sáhara Occidental .
Hablando en una entrevista pocos días después de que casi mataran a su hermano, Mohamed-Lamin, cuyos otros tres hermanos y su padrastro también están luchando en el frente, dijo que no tiene otra opción que tener esperanza en el futuro.
“La esperanza no garantiza si vas a alcanzar algo, pero te hace seguir adelante”, dijo.
*Nombre cambiado por razones de seguridad.
Reporte de asistencia proporcionada por Danielle Smith de Sandblast. Editado por Obi Anyadike.
Esta historia fue enmendada el 13 de febrero para incluir una negación por parte del Frente Polisario de haber recibido drones de Irán.
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