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PARÍS/DAKAR, 25 sep (Reuters) – Según analistas y diplomáticos, la decisión de Francia de retirar 1.500 soldados de Níger deja un enorme vacío en los esfuerzos occidentales para contrarrestar una insurgencia islamista que dura ya una década y podría reforzar la influencia rusa en los vastos e inseguros matorrales de África occidental.
Níger era el último aliado clave de Occidente en la región central del Sahel, al sur del desierto del Sahara, hasta que un golpe de estado el 26 de julio dió lugar a una junta militar que pidió la salida de Francia.
Las fuerzas de Francia ya han sido expulsadas de los vecinos Mali y Burkina Faso tras golpes de estado en esos países, debilitando su influencia en sus antiguas colonias en medio de una ola de sentimiento antifrancés.
Ahora, su control, que hace dos años abarcaba cientos de miles de kilómetros cuadrados de terreno, prácticamente se ha evaporado.
« El público de los países de África occidental se ha vuelto cada vez más cauteloso ante la posibilidad de albergar una presencia militar occidental », dijo Mucahid Durmaz, analista senior de la firma de riesgos Verisk Maplecroft, con sede en Londres. « La salida francesa de Níger alejará aún más a las tropas occidentales del Sahel central ».
La retirada, anunciada por el presidente francés Emmanuel Macron en una entrevista televisiva el domingo por la noche, fue bien recibida en Níger, cuya junta la describió como un « nuevo paso hacia la soberanía de Níger ».
« Las fuerzas imperialistas ya no son bienvenidas en nuestro territorio nacional », afirmó en un comunicado.
Pero preocupa a los analistas de seguridad y diplomáticos que dicen que un aumento de la inseguridad en Mali y Burkina Faso después de sus golpes de estado podría ser una señal de lo que le espera a Níger, donde los militantes ya han matado a cientos de civiles en los últimos años. Cuando llegue diciembre, ya no podrá contar con el reconocimiento aéreo, la inteligencia o el apoyo terrestre franceses.
La junta de Malí se ha asociado con mercenarios del Grupo Wagner de Rusia, acusado por la ONU de abusos contra los derechos humanos. Rusia también ha cortejado a los líderes de Burkina Faso.
Mucho depende ahora de lo que haga Estados Unidos.
Ha invertido alrededor de 200 millones de dólares en bases de drones en el norte de Níger tripuladas por más de 1.000 soldados que le permiten vigilar una puerta de entrada para inmigrantes, traficantes y yihadistas en el desierto del Sahara hacia Libia.
Estados Unidos se ha negado a calificar de golpe la toma de Níger, lo que significa que puede evitar romper los lazos por ahora. Los mandatarios siguen siendo cautelosos sobre el próximo paso de Washington.
« No hemos hecho ningún cambio significativo en la postura de nuestras fuerzas », dijo el lunes en Nairobi el secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin. Washington quería una resolución pacífica y la « preservación del gobierno democráticamente elegido de Níger », añadió.
A diferencia de Francia, las fuerzas estadounidenses no participan activamente con las fuerzas de Níger contra los yihadistas islamistas y podrían estar dispuestas a trabajar en una transición hacia un gobierno civil. Aun así, si permanecen, al menos habría una presencia occidental en el terreno.
Níger es « visto como un centro importante para la recopilación de inteligencia y algún tipo de asistencia de seguridad. Creo que no querrán renunciar a eso », dijo Nathaniel Powell, analista de África Occidental en la firma consultora Oxford Analytica.
En un año electoral, el presidente estadounidense Joe Biden probablemente no estará dispuesto a brindar la oportunidad de establecer paralelismos con la retirada de Washington de Afganistán, dijo.
UNA ÁFRICA DIFERENTE
Hace dos semanas, Macron pronunció un discurso optimista ante sus embajadores prometiendo defender la democracia de Níger.
Pero su posición se volvió insostenible. Este mes, el embajador francés se refugió en la embajada en Niamey después de que Macron ignorara una fecha límite de la junta para que se fuera. Decenas de miles de personas se reunieron frente a la base militar francesa en la capital pidiendo la salida de las tropas. Los manifestantes quemaron banderas francesas y ondearon banderas rusas.
« Ahora es un África diferente. Es un África que ha despertado y se ha levantado », dijo el lunes Aissami Tchiroma, residente de Niamey. « Francia, que se dice que es un Estado donde reina el Estado de derecho… se comporta como perfectos gánsteres ».
El domingo por la noche, enterrado en medio de una entrevista sobre inflación, petróleo e inmigración, Macron dijo que Níger ya no quería luchar contra el terrorismo y que, por tanto, Francia se retiraría. El embajador también se ha marchado.
Es una larga caída desde que Francia repelió a los combatientes islamistas que habían tomado el control del norte de Mali en 2013, para deleite de los residentes locales.
« Creo que para los franceses es más un signo de derrota que cualquier otra cosa », dijo Nathaniel Powell, analista de África Occidental en Oxford Analytica.
DEL CHAD AL GOLFO DE GUINEA
Francia tiene pocas opciones. Una sería enviar tropas al vecino Chad, donde tiene alrededor de 1.000 soldados.
Pero Chad está a cientos de kilómetros del centro de la insurgencia yihadista y tiene sus propios problemas de seguridad y un sentimiento antifrancés latente.
Como parte de su replanteamiento regional, París había buscado una ayuda europea más concertada.
Pero no hay ningún deseo particular por parte de los aliados europeos de rescatar a Francia, dijeron diplomáticos de cuatro socios europeos con operaciones anteriores en el Sahel.
Los países que alguna vez ofrecieron enviar tropas a Mali, especialmente en Europa del este, no tienen ningún deseo de hacerlo ahora con la guerra en curso en Ucrania. Muchos no se imaginaban que Macron anunciaría la retirada de Níger.
Dos diplomáticos dijeron que en esta etapa también había renuencia por parte de socios europeos como Italia y Alemania, cuyas tropas brindan entrenamiento y apoyo logístico en el país, a retirarse de Níger.
Su vacilación está vinculada a la creciente crisis migratoria en Europa. Muchos inmigrantes atraviesan Níger antes de cruzar el Sahara hacia el mar Mediterráneo. Cortar los lazos con Niamey sería perjudicial para la vigilancia de esas rutas, dijeron.
Eso no significa que Francia abandonará la región por completo.
Sigue habiendo preocupación por la amenaza islamista que se dirige hacia los países costeros, incluidas potencias económicas regionales como Ghana y Costa de Marfil.
La idea es que estos países puedan hacer una solicitud formal de asistencia militar, pero eso sería sólo para entrenamiento, logística y algo de inteligencia, dijeron diplomáticos y oficiales militares.
Mientras tanto, las bases francesas en Costa de Marfil, Senegal y Gabón se están transformando en operaciones cogestionadas para restar importancia al papel de París. Las escuelas militares y academias de entrenamiento se convertirán en gran parte del foco de atención de Francia, dijeron los funcionarios.
« La administración Macron ha enfrentado numerosos reveses en el continente africano desde 2017, pero ninguno ha provocado una reevaluación de la estrategia, el pensamiento o el personal », dijo Jalel Harchaoui, miembro asociado del grupo de expertos Royal United Services Institute en Londres.
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