Maroc, Mauritanie et Sahara occidental depuis 1972

Aperçu détaillé des opérations militaires liées à l’aviation au Maroc, en Mauritanie et au Sahara occidental depuis le début des années 1970.

Le Maroc, autrefois sous domination française et espagnole, est devenu indépendant après de graves émeutes en 1955, au cours desquelles des dizaines d’Arabes et de colons ont été tués. Depuis lors, le développement du pays a été maintes fois ralenti par de nouveaux conflits armés, se reflétant dans le développement de la Force Aérienne Royale du Maroc (FARM).

La FARM a été créée avec le soutien français le 2 mars 1956 et était initialement composée d’aéronefs de transport et d’hélicoptères d’origine américaine et française, stationnés sur des bases aériennes telles que Rabat/Salé et Meknès. Dans les années 1950, l’USAF et le SAC utilisaient de grandes bases à Nouasseur, Sidi Slimane, Boulhaut et Ben Guerir, tandis que l’USN – avec les Français – utilisait le Port Lyautey (Kenitra). Entre 1959 et 1963, cependant, une vague de nationalisme panarabe rendit ces bases insécurisées, et les Américains déplacèrent la plupart de leurs actifs en Libye, laissant ainsi la place aux Soviétiques. Déjà en février 1961, la première équipe de 100 instructeurs soviétiques arriva au Maroc, suivie du premier lot de 12 MiG-17F et de deux MiG-15UTI.

Néanmoins, les relations avec la France sont restées bonnes, et certains avions – dont huit Fouga CM. Magister et trois transports légers Broussard – ont été achetés là-bas.

Le Roi en personne

En 1963, une courte guerre éclata entre le Maroc et l’Algérie en raison de différends sur des zones riches en ressources naturelles. Lorsqu’il est devenu clair que les Soviétiques soutenaient les Algériens, Rabat a rompu toutes les relations avec l’URSS et s’est tourné vers l’Occident pour obtenir des armes. Cette tendance a été confirmée notamment après le coup d’État qui a porté le Roi Hassan II au pouvoir en 1965. Les États-Unis ont immédiatement proposé leur aide pour réorganiser et rééquiper les forces armées marocaines, et ont bientôt livré les premiers transports Fairchild C-119G et quatre Douglas C-47. Un an plus tard, un contrat de soutien militaire étranger a été accordé, permettant la livraison de 18 F-5A, deux RF-5A et quatre F-5B, qui ont remplacé les MiG-17 (il est très probable qu’à cette occasion, plusieurs MiG marocains ont été achetés par les États-Unis en échange). Le personnel de soutien et les pilotes des F-5 ont été formés aux États-Unis et avec le temps, la FARM est devenue le service militaire préféré du Roi Hassan – de manière similaire à celle de l’Armée de l’Air Impériale Iranienne (IIAF), qui était la préférée du Shah d’Iran. Cela est allé si loin que la coopération entre la FARM et l’IIAF a été établie à la fin des années 1960 et au début des années 1970. Un certain nombre de pilotes de F-5 marocains ont été formés en Iran, et trois F-5A de l’IIAF ont été plus tard donnés à la FARM.

Après les F-5, pas moins de 17 C-119F/G supplémentaires et sept hélicoptères HH-43B ont été livrés par les États-Unis, tandis que la France ajoutait 28 T-28A Fennec et 24 CM-170 Magisters pour la formation.

Malgré le fait d’être favorisée par le Roi, certains officiers de la FARM étaient évidemment en désaccord avec sa politique et ont préparé un coup d’État. Le 16 août 1972, trois F-5A – pilotés par le Lieutenant-Colonel Amakrane (ancien commandant de la base aérienne de Kenitra), le Major Kouera E. Ouael (successeur d’Amakrane en tant que commandant de la base aérienne de Kenitra) et un troisième pilote – ont intercepté le Boeing 727 transportant le Roi lors d’une visite en France. Les chasseurs ont ouvert le feu avec leurs canons, marquant plusieurs impacts dans la queue. Cependant, l’équipage du Boeing a rapidement « informé » les assaillants que le Roi était mortellement blessé, et Amakrane et ses partisans ont interrompu leur attaque, permettant au 727 de faire un atterrissage d’urgence en toute sécurité sur un moteur du côté militaire de la base aérienne de Rabat-Salé. Se rendant compte que le Roi était toujours en vie, un F-5A a alors mitraillé les bâtiments de la base aérienne, tandis que quatre autres ont attaqué le palais du Roi, le endommageant considérablement. À ce moment-là, il est devenu évident que le coup avait échoué, et par la suite, les dissidents ont essayé de s’échapper comme ils le pouvaient.

Le Major Ouael a épuisé son carburant et ses munitions et a dû s’éjecter de son F-5A, et a été capturé immédiatement après. Le Lieutenant-Colonel Amakrane a atterri afin de s’emparer d’un hélicoptère, qu’il a utilisé pour fuir à Gibraltar où il a demandé l’asile politique. Sa demande a cependant été rejetée, et il a été arrêté – ainsi que tous les autres dissidents de la FARM, emprisonnés après que les forces loyalistes aient repris le contrôle de la base aérienne de Kenitra.

Dans les jours qui ont suivi la tentative de coup d’État ratée, le Roi a purgé l’armée de l’air et a sévèrement puni tous les officiers impliqués. Même le commandant de la FARM, le Colonel Lyussi, a été relevé de son commandement et remplacé par le Commandant Kabbaj, le pilote du Boeing 727 royal.

La tentative de coup d’État de 1972 et la purge qui a suivi ont affaibli considérablement la FARM, et la Force Aérienne Royale du Maroc n’a donc pas pu envoyer deux escadrons de F-5A en Égypte pour participer à la prochaine guerre avec Israël, comme cela avait été initialement promis par le Roi au Commandant en Chef de l’Armée égyptienne, le Lieutenant-Général Saad el-Shazly. Au lieu de cela, seulement un détachement d’un escadron a été déployé à la mi-octobre 1973, et il a passé la majeure partie de la guerre à effectuer des patrouilles aériennes de combat en profondeur à l’intérieur de l’Égypte.

Les F-5A de la FARM n’ont approché les Israéliens qu’une seule fois : cela s’est produit à la fin de 1973, lorsque deux F-5A – armés de missiles AIM-9B Sidewinder – ont été dirigés pour intercepter un RF-4E de l’IDF/AF en cours dans la zone du canal. Avant que les F-5A ne puissent s’approcher suffisamment pour engager, cependant, ils ont été écartés et deux MiG-21 égyptiens ont intercepté le Phantom israélien à la place.

La Guerre au Sahara Occidental

La rupture entre le Roi Hassan II et la FARM ne dura pas très longtemps. Un an plus tard, le Roi veilla à ce que la force aérienne soit modernisée et agrandie par l’acquisition d’aéronefs plus modernes. Dans un premier temps, pas moins de 19 Lockheed C-130H Hercules ont été acquis pour standardiser la flotte de transport marocaine composée d’aéronefs divers. Deux ans plus tard, pas moins de 40 Aérospatiale SA.330 Puma, 12 AB.205B, huit AB.206A et cinq AB.212 ont été achetés, suivis de sept F-5A supplémentaires en provenance d’Iran. La commande la plus sérieuse de l’époque a été passée en 1975 à Dassault pour 25 intercepteurs Mirage F.1CH (cette commande comprenait une option pour 50 exemplaires supplémentaires), qui ont commencé à arriver à partir de 1978. Cette commande a été principalement influencée par les confrontations continues avec l’Algérie, mais aussi parce qu’en 1974, la guerre au Sahara Occidental a éclaté.

En effet, cette année-là, l’Espagne a déclaré sa volonté de se retirer de sa province d’outre-mer du Sahara espagnol, et il était prévu qu’un référendum sous le contrôle de l’ONU déciderait alors de l’avenir du pays, qui devait être contrôlé par le Maroc et la Mauritanie entre-temps. Cependant, les événements ont pris une autre tournure, car il y avait d’importants intérêts étrangers au Sahara espagnol, réputé riche en phosphates, et les gouvernements marocain et mauritanien ont décidé de ne pas attendre de référendums de la population locale. En novem bre 1975, les négociations entre Madrid et Rabat ont abouti à ce que les Espagnols – ignorant complètement les représentants des locaux, en particulier le Front populaire de libération de Saguia el Hamra et du Rio de Oro (FPOLISARIO) – placent le pays sous le contrôle marocain.

Le FPOLISARIO basé en Algérie – généralement simplifié en « POLISARIO » – avait déjà une branche armée, l’Armée de libération populaire sahraouie (ALPS), bien armée avec des armes d’origine soviétique et de nombreux véhicules, et elle a rapidement lancé une insurrection contre les Marocains et les Mauritaniens. Comme les forces armées des deux pays n’étaient pas formées à la guerre contre-insurrectionnelle dans les mois qui ont suivi, elles ont subi plusieurs revers dans des affrontements avec une guérilla excellemment formée et très mobile, opérant sur des centaines de kilomètres de désert vide.

Avant même que le retrait espagnol ne soit achevé, le 27 janvier 1976, des troupes marocaines et algériennes se sont affrontées près de l’oasis d’Ambala, et des problèmes ont ensuite surgi en Mauritanie. La Force aérienne mauritanienne ne disposait que de six avions Britten-Norman BN-2A-21 Defenders, dont deux ont été abattus tôt au cours des combats contre les Sahraouis. En 1976, la FARM ne disposait plus que de 15 F-5A, trois F-5B et deux RF-5A, tous basés à Kenitra, ainsi que des Fouga CM.170 Magisters et un nombre croissant d’hélicoptères. Beaucoup d’entre eux étaient déployés à la base aérienne d’El Aouin au Sahara occidental, raccourcissant ainsi les distances sur lesquelles ils devaient opérer.

Pendant ce temps, d’ici juin 1976, les unités de l’armée mauritanienne au Sahara occidental ont subi plusieurs défaites aux mains de l’ALPS, qui se sont finalement soldées par la marche des Sahraouis vers Nouakchott, la capitale mauritanienne. Les Français ont soutenu les Mauritanians et les Marocains et n’attendaient que le moment où ils pourraient déployer leurs forces dans la région également. En mai 1977, l’ALPS a attaqué la ville de Zouerate, et plus tard la même année, a également capturé huit citoyens français. Déjà à l’été de la même année, Paris a commencé à déployer des troupes et quelques Jaguar A du EC.3/11 à Dakar, au Sénégal voisin, renforcés ultérieurement par deux C.160 Transalls de l’ET.61, ainsi qu’un Atlantique du 24F. Le Mirage IVR de l’Armée de l’air française a également commencé à effectuer des sorties de reconnaissance au-dessus du Sahara occidental et de la Mauritanie, aidant les troupes françaises à consolider la défense du pays.

Le 15 décembre 1977, une colonne de l’ALPS a attaqué le train entre Zouerate et Nouadhibou, et a également capturé huit citoyens français ailleurs, et Paris a maintenant trouvé la raison de réagir : les Jaguars de l’EC. 3/11 ont attaqué une colonne de l’ALPS avec des bombes au napalm et au phosphore, détruisant 25 véhicules. Au début de janvier 1978, d’autres Jaguar A du EC.1/11 sont arrivés à Dakar, et les attaques contre la guérilla ont été renforcées. La FARM a également effectué quelques frappes à l’époque, mais le 18 février 1978, un F-5A a été abattu au-dessus d’Aguerguer. Les opérations aériennes françaises n’ont pas été suivies par des opérations correspondantes de l’armée mauritanienne, et la plupart des rebelles ont réussi à s’échapper. Au contraire : après une autre série de frappes aériennes françaises, le 3 mai 1978, un Jaguar A de l’EC.3/11 a été abattu par un SA-7 tiré par les Sahraouis. Entre-temps, les pertes mauritaniennes en hommes et en matériel étaient si graves que des troubles ont éclaté dans le pays, entraînant le renversement du président Ould Daddah, en juillet 1978. Par la suite, les Mauritaniens se sont retirés du Sahara occidental, et le POLISARIO a rapidement repris toutes leurs bases dans le sud du pays.

La situation est devenue tellement sérieuse pour les Marocains qu’ils ont demandé une livraison immédiate de leurs Mirage commandés en France. Dassault ne pouvait pas suivre une telle demande, il a donc été convenu que les Français fourniraient certains de leurs propres Mirage F.1CH à la FARM si cela était nécessaire, tandis qu’un groupe de pilotes marocains a été envoyé à la base aérienne d’Orange, en France, où ils ont été réentraînés sur des Mirages, de sorte que les F.1CH construits pour le Maroc puissent devenir opérationnels immédiatement après leur livraison, en février 1978. De plus, 14 autres Mirages – tous appartenant à la version F.1EH équipée d’un radar Doppler et d’une perche de ravitaillement en vol – ont été commandés, devant être livrés entre décembre 1979 et juin 1982.

Modernisation de la FARM

À la fin de 1978, les unités marocaines ont commencé à ressentir l’activité accrue de l’ALPS, qui pouvait désormais se concentrer sur la lutte contre le dernier adversaire restant. Initialement, la FARM n’était pas très active dans les combats, car ses F-5A n’étaient pas considérés comme efficaces contre une guérilla hautement mobile même dans le désert ouvert. D’un autre côté, lorsque les Marocains ont essayé d’utiliser leurs Freedom Fighters, ils en ont perdu plusieurs face aux SA-7 sahraouis en seulement quelques semaines. Les Marocains ont finalement réalisé que la guerre contre le POLISARIO ne serait ni facile ni rapide, et que l’utilisation de leur potentiel militaire complet serait nécessaire pour réussir. Alors que les Français commençaient la livraison de 30 Mirage F.1CH et que les livraisons des hélicoptères commandés trois ans auparavant étaient presque terminées, les Marocains ont commandé 24 Alpha Jets, pouvant être utilisés comme avions d’entraînement et d’attaque, et ont ensuite demandé également six avions spécialisés OV-10A Bronco pour la lutte anti-guérilla aux États-Unis.

Le POLISARIO ne restait pas non plus inactif. Renforcé par des armes et du matériel supplémentaires fournis par l’URSS via la Libye et l’Algérie, et se vantant d’au moins 15 000 combattants, en 1979, l’APLS a lancé une série d’attaques surprises contre plusieurs garnisons marocaines au Sahara occidental, mais aussi à l’intérieur du Maroc. Lors d’une attaque contre l’une des colonnes de l’ALPS qui attaquait la base marocaine avancée à Enegir, le 2 août 1979, la FARM a perdu son premier Mirage F.1CH, abattu par des canons antiaériens ZPU-23.

Au cours des opérations ultérieures contre les garnisons de Lebouirate et Smara, les Sahraouis ont déployé des lance-roquettes calibre 128 mm, causant des pertes sévères aux Marocains. En réponse, en octobre 1979, les Marocains ont lancé l’opération « Uhud » le long des frontières algériennes et mauritaniennes, mais cela s’est terminé sans aucun succès sérieux, et la FARM a perdu un autre F-5A, suivi d’un Mirage, abattu en novembre de la même année. Les Marocains devaient maintenant réaliser qu’ils ne pouvaient pas vaincre le POLISARIO, car celui-ci opérait également à partir de bases sûres en Algérie ; attaquer l’APLS là-bas signifierait provoquer une guerre beaucoup plus large, que le Maroc ne pourrait pas gagner. Par conséquent, la seule issue était une guerre d’usure, les forces armées marocaines augmentant leur capacité d’alerte précoce et de détection contre les attaques sahraouies, ainsi que la capacité de riposter. Avec l’aide financière de l’Arabie saoudite, en 1980, un accord d’une valeur de 245 millions de dollars pour 16 nouveaux F-5E et quatre F-5F a été conclu avec les États-Unis, comprenant la livraison de 381 missiles air-sol AGM-68B Maverick ainsi qu’un grand nombre de bombes Mk.7 Rockeye CBU. De nouvelles commandes ont également été passées en France, pour 24 hélicoptères Aérospatiale HOT SA.342L Gazelle armés de missiles antichar, et en Italie, pour six hélicoptères de transport Meridionali-Boeing CH-47C, nécessaires pour augmenter la mobilité des unités d’infanterie et la capacité de la FARM à les soutenir par des actions de feu. Les Saoudiens ont ensuite financé la construction d’un système intégré de contrôle et de défense aérienne pour le Maroc – comprenant les F-5A, les futurs F-5E, les Mirage F.1CH et les SAM Crotale – et une commande de sept F-5 supplémentaires, émise en 1981 également.

La Guerre au Sahara Occidental – Suite

Pendant ce temps, les troupes marocaines au Sahara occidental restaient largement sur la défensive, car à l’époque, elles manquaient de systèmes de reconnaissance et d’alerte nécessaires pour détecter et suivre les unités plus petites de l’ALPS avant qu’elles ne puissent se concentrer et infliger de nouveaux coups puissants. En 1980, les Sahraouis opéraient déjà un certain nombre de véhicules de transport de troupes blindés BMP-1, de chars de combat T-55 et même de deux batteries complètes de missiles SA-6, fournis par la Libye, en plus de nombreuses armes plus légères, y compris des missiles antichar AT-3 Saggers, des MANPADS SA-7 et des RPG-7. En fait, tandis que les Marocains commandaient un grand nombre d’armes plus lourdes aux États-Unis et en France, en 1980, l’APLS réussit à intensifier la pression sur les unités marocaines à l’intérieur du Sahara occidental. Rien que dans les engagements avec la FARM, les Sahraouis ont revendiqué plusieurs F-5, quatre Mirages, deux hélicoptères, ainsi qu’un seul C-130 jusqu’à présent. Cela a forcé les Marocains à créer une sorte de mur anti-guérilla, s’étendant du Jebel Ouarksis au nord, jusqu’au Cap Bojador, sur l’océan Atlantique, et composé de tranchées antichars, de champs de mines, de capteurs de mouvement électroniques, ainsi que d’une série de bases de feu sur lesquelles étaient stationnées des unités plus petites avec de l’artillerie, des chars et des hélicoptères. Pour offrir un meilleur soutien aérien aux troupes, la FARM a également agrandi la base aérienne d’El Aouin, la rendant capable d’accueillir jusqu’à un escadron complet de F-5 ou de Mirages et une unité renforcée d’hélicoptères. Le nombre de troupes marocaines au Sahara occidental a également été porté à 116 000. La situation a à peine changé : au contraire, d’ici 1981, l’APLS a également lancé plusieurs attaques contre El Aouin, et la FARM a finalement été contrainte de commander deux Boeing 707 reconstruits en avions ravitailleurs et équipés de perches de ravitaillement Beech 1800 (montées sous les pointes d’aile), afin de pouvoir faire fonctionner ses chasseurs-bombardiers à partir des bases sécurisées à domicile. Les techniciens des ateliers Aero Maroc ont ensuite équipé tous les F-5E et quelques F-5A de sondes de ravitaillement, achetées aux États-Unis.

Au milieu des années 1980, la FARM était réticente à baser ses chasseurs au Sahara occidental. Les énormes « murs » construits avec tant d’efforts entre la frontière algérienne et l’Atlantique et déplacés successivement plus au sud, se sont avérés incapables d’arrêter les incursions de l’ALPS vers le nord. Au lieu de cela, pour les opérations de combat, les F-5A et F-5E de la FARM opéraient principalement depuis la base aérienne de Meknès/Mézgues, tandis que les Mirages étaient basés à Sidi Slimane. En raison des distances énormes qu’ils devaient couvrir pour atteindre les champs de bataille, les deux types d’avions portaient généralement de grands réservoirs largables. De plus, les F-5 étaient principalement armés de bombes « à fer » et de roquettes non guidées, tandis que les Mirages, équipés de pods ECM et de distributeurs de paillettes/leurres, les couvraient en tant qu’escorte : les chasseurs-bombardiers français étaient également observés transportant des réservoirs largables RP35, qui avaient des lance-roquettes Matra calibre 128 ou 68mm montés dans le nez.

Le plus grand problème pour les Marocains à l’époque restait la reconnaissance : ils étaient toujours incapables de détecter à temps et de suivre correctement les mouvements des Sahraouis. Pour cette raison, Aero Maroc a équipé deux C-130 de radars latéraux (SLAR), qui ont bientôt été vus en patrouille le long de la frontière algérienne, essayant de suivre l’ennemi et d’apprendre les schémas de ses mouvements. Avec le soutien français, Aero Maroc a également développé une nacelle de reconnaissance pour les Mirage F.1EH-200 de la FARM, équipée non seulement de caméras habituelles, mais aussi d’une caméra IR et d’un petit SLAR. Ces développements significatifs étaient seulement partiellement efficaces : les opérations des avions de reconnaissance de la FARM devaient être très soigneusement entreprises, car l’ALPS a bientôt commencé à tendre des embuscades et à les cibler avec des SAM. De plus, en raison de la diminution de la taille de la flotte de C-130 de la FARM en raison des deux Hercules désormais utilisés pour la reconnaissance, des problèmes de mobilité sont apparus pour les troupes au sol marocaines.

De l’autre côté, l’ALPS était mieux équipé et plus active que jamais. Le 12 octobre 1981, elle a lancé une attaque contre la base marocaine de Guelt Zemmour, déployant au moins 60 chars T-54 et T-55, couverts par plusieurs SAM SA-7, SA-6 et SA-9. La FARM a été forcée de combattre simultanément l’ennemi au sol et de prendre soin de l’approvisionnement de la garnison assiégée, ce qui a causé d’énormes problèmes, car les Sahraouis n’attendaient que cette opportunité. Déjà le premier jour de la bataille de Guelt Zemmour, l’ALPS a abattu le C-130H « CAN-OH/4717 » utilisé comme poste de commandement volant. Le jour suivant, la situation est devenue encore plus précaire alors que les Sahraouis déployaient plus de leurs armes lourdes le long des lignes de front : deux Mirage F.1EH, dont au moins l’un était équipé d’une nacelle de reconnaissance produite par Aero Maroc, ont été abattus par des SA-6 sahraouis en cours de route à 9 200 mètres le long de la frontière algérienne. Cela a provoqué un tollé à Rabat car les Marocains ont expliqué aux Algériens qu’ils avaient abattu les deux avions de chasse : en effet, cette perte a été un choc majeur pour la FARM, car il était clair que leurs avions n’étaient pas équipés pour faire face à la nouvelle menace. En réaction à cette perte, les Mirage ont ensuite été équipés de distributeurs de paillettes/leurres montés à la base de la dérive au lieu de parachutes de rupture.

Avant que de telles improvisations ne puissent aider à alléger la situation, la FARM a continué de subir des pertes, et d’ici la fin d’octobre, un SA.330 Puma transportant des troupes marocaines a également été abattu.

Problèmes de la FARM

À la fin des années 1980, la FARM a commencé à ressentir une pression accrue en raison d’un nombre croissant d’armes de défense aérienne disponibles entre les mains de l’ALPS. En fait, les pertes marocaines étaient faibles en fonction du nombre de sorties de combat effectuées, mais même un seul pilote de chasse perdu par une si petite force aérienne était un coup douloureux. Et les Marocains perdaient constamment des avions. Lors d’une des contre-offensives marocaines, en janvier 1985, la FARM a à nouveau subi des pertes considérables. Le 12 janvier 1985, un F-5E a été confirmé comme abattu par un SAM près de la frontière algérienne, et neuf jours plus tard, un OV-10 a été perdu. Le premier Alpha Jet a été perdu le 27 décembre 1985, et un autre F-5E le 21 août 1987.

Parfois, les Sahraouis visaient tout ce qui survolait leur territoire. Le 24 février 1984, par exemple, ils abattirent également le Do.228 de l’expédition allemande en Antarctique GANOVEX IV, alors que l’avion se trouvait entre le point VOR de Nouadhibou et le relais ad-Dakha, tuant un équipage de trois personnes. De plus, le 8 décembre 1988, un DC-7 affrété par une agence américaine pour le développement international a été abattu, et un autre avion civil, utilisé pour pulvériser des insecticides, a été endommagé. A u total, d’ici 1987, la FARM a perdu sept Mirages abattus et six autres se sont écrasés en raison de différents incidents. Trois pilotes de Mirage sont décédés avec leur avion, trois ont été capturés, un a été tué par la guérilla après avoir éjecté. Plusieurs autres avions sont revenus à leurs bases en très mauvais état : l’un d’eux a été touché par une balle de 12,7 mm à travers l’avant du cockpit et a traversé le siège éjectable. Un autre est revenu avec une partie d’un SA-7 logée à l’intérieur de la section post-combustion du moteur. Plusieurs Magisters ont également été abattus, obligeant la FARM à les retirer des missions de combat. Néanmoins, l’armée de l’air marocaine n’a jamais ressenti de pénurie de personnel formé : le grand nombre d’avions d’entraînement a été correctement utilisé, et parfois des équipages supplémentaires ont été envoyés en formation en France.

Rôle algérien

Les Algériens surveillaient avec une inquiétude croissante l’évolution du Sahara occidental. Officiellement, ils n’étaient pas impliqués dans la guerre. Officieusement, ils soutenaient le POLISARIO avec des bases, des armes et du matériel en extension. Bien que les forces armées algériennes n’étaient pas autorisées à soutenir activement les ALPS de quelque manière que ce soit, l’assistance algérienne permettait aux Sahraouis de réussir, car ils pouvaient toujours se retirer dans des bases sûres derrière la frontière algérienne, tandis que les bases marocaines – même celles plus profondes derrière le front – étaient toujours sous la menace, et les Marocains n’étaient pas en position d’attaquer l’Algérie sans risquer une guerre qu’ils ne pouvaient pas gagner.

Des rapports fréquents sur la participation de l’armée de l’air algérienne (QJJ) à cette guerre – au moins avec l’aide de ses unités de défense aérienne (principalement des SAM) – n’étaient donc pas vrais, tout comme les rumeurs selon lesquelles à un moment donné, même les Espagnols seraient directement intervenus dans la guerre – du côté marocain, en attaquant les Algériens. Les Algériens ont plutôt équipé et aidé à former les Sahraouis avec différentes unités lourdes au lieu de les utiliser directement contre les Marocains. Simultanément, il est vrai que pendant les années 1980 et au début des années 1990, les MiG-25RB du QJJ ont opéré le long de l’espace aérien espagnol au-dessus de la Méditerranée – un mouvement qui a certainement causé une consternation considérable en Espagne. Les raisons de ces vols restent inconnues, mais depuis que l’armée de l’air espagnole (EdA) a pris des mesures pour améliorer ses capacités à contrer de telles cibles potentielles que les MiG-25 volant à haute altitude.

Bien sûr, de temps en temps, le QJL a également pris quelques mesures pour être mieux capable de faire face à la situation tendue le long de ses frontières ouest et sud. Pendant les années 1970, il n’avait qu’un escadron de MiG-17 stationné à la base aérienne de Tindouf, près de la frontière du Sahara occidental. Cependant, lorsque la guerre s’est intensifiée, un escadron de MiG-21 a également été envoyé à la même base aérienne. Cette unité avait deux chasseurs en alerte permanente sur un site de dispersion près de Tindouf. L’idée en cas de pénétration éventuelle de l’espace aérien algérien par des avions marocains était de faire décoller deux MiG-17 en les utilisant comme appâts, ce qui attirerait les intrus devant deux MiG-21. Les pilotes du QJJ n’ont jamais eu l’occasion de tester cette idée, car dès que les Marocains ont détecté l’arrivée des MiG-21 dans la région, la FARM a cessé tout vol le long de la frontière. Un officier de l’armée de l’air algérienne a observé :

Nous jouons parfois à des « jeux mentaux » très intéressants avec les Marocains, et c’est là que nous pouvons vraiment apprécier nos hommes et notre matériel. À au moins deux reprises, nos MiG-25 ont même volé au-dessus du Maroc. La première fois était en 1982 ou 1983, je ne me souviens pas de la date exacte.
Il y avait un grand exercice impliquant l’armée de l’air marocaine et l’armée de l’air américaine, et à l’époque, les chasseurs de la Force Aerienne Royale du Maroc (FARM) volaient souvent très près de nos frontières, et de manière très offensive. Ils organisaient des raids simulés sur une zone exceptionnellement difficile (pour ne pas dire impossible) à défendre pour nous. Ils n’entraient jamais dans notre espace aérien, mais cela devenait très frustrant pour nous de les voir si près de la frontière. Par conséquent, nous avons déployé un seul MiG-25 de la base aérienne d’Ain Oussera à Tindouf – à basse altitude et de nuit, puis avons décidé de faire un petit spectacle le lendemain. Nous surveillions les opérations marocaines et américaines depuis des jours, et savions quand elles se termineraient. Ainsi, lorsque leurs chasseurs ont finalement atterri, nous avons décollé avec notre MiG.

Maintenant, la piste de Tindouf pointe directement dans la direction de la frontière. À cause de cela, tous nos chasseurs – sauf les MiG-21 – doivent tourner brusquement après le décollage, pour ne pas violer l’espace aérien marocain. En revanche, il était devenu courant pour les Marocains de voir nos chasseurs décoller vers leur frontière. Bien sûr, nous nous éloignons toujours, mais ce jour-là, le MiG a accéléré tout droit, augmentant l’altitude et la vitesse en survolant le Maroc et l’océan Atlantique, puis a fait demi-tour et est revenu.

Il n’y a eu aucune réaction : ils n’ont même pas décollé un seul chasseur. Même leurs sites de défense aérienne n’ont pas été activés. Cependant, par la suite, leurs vols le long de nos frontières sont devenus beaucoup plus « diplomatiques ».

Parfois, les avions marocains étaient contraints d’opérer près de la frontière algérienne, et il y a eu quelques cas où les Marocains et les Algériens se faisaient face directement. En 1986, par exemple, lors d’une autre bataille autour d’une des bases avancées marocaines, deux Mirages de la FARM ont tenté d’attaquer l’une des colonnes de l’ALPS, qui se retirait en Algérie. L’un des Mirages a pénétré dans l’espace aérien algérien et deux MiG-21bis du QJA ont été décollés pour intercepter. Lorsque le Marocain est entré dans la portée du site SAM algérien à proximité, le commandement au sol a ordonné aux deux MiG de rester en dehors du combat, afin d’éviter un possible engagement fratricide. Le site SAM a repéré le Mirage, mais n’a pas tiré. Néanmoins, cela a forcé le pilote à commencer une série de manœuvres difficiles : pendant près d’une minute, l’équipage du site SAM algérien a regardé le « spectacle aérien » offert par le Mirage marocain évitant sur les écrans de leur système de télévision. Le pilote du Mirage n’a pas activé ses systèmes ECM, et – après avoir apparemment été fatigué des manœuvres d’évitement – s’est simplement éloigné vers l’ouest. Après cet incident, les Algériens ont pris quelques mesures diplomatiques envers le Maroc, mais rien de spécial n’en est résulté, car aucun des deux camps ne souhaitait risquer une guerre.

Fin de la guerre, mais pas des combats

La guerre a continué à faire rage jusqu’en août 1988, lorsque le Maroc – en raison de l’amélioration de ses relations avec l’Algérie et des coûts exorbitants de la guerre – a calmé ses demandes de contrôle du Sahara occidental. Bien qu’un cessez-le-feu ait été convenu, la situation des Sahraouis n’a pas été résolue jusqu’à aujourd’hui : à maintes reprises, les Marocains ont réussi à compromettre tous les plans pour un référendum et ont refusé au Sahara occidental la possibilité d’obtenir l’indépendance et de devenir un pays internationalement reconnu.

Depuis la fin officielle de la guerre, les Marocains cherchent à renforcer leur force aérienne. Déjà en 1985, des discussions ont eu lieu avec l es États-Unis pour des F-20 Tigersharks et avec la France pour des Mirage 2000. Cependant, même avec l’aide financière des Saoudiens, il n’y avait pas la possibilité d’acheter l’un ou l’autre. Par conséquent, en 1989, 12 F-5E – tous d’anciens avions « Aggressor » – ont été acquis auprès de l’US Navy.

En 1991, le Maroc était dans une telle situation difficile qu’il a dû refuser même une offre très intéressante des États-Unis pour une vingtaine de F-16A/B d’occasion. Tout ce qui pouvait être fait pour toute la décennie était d’envoyer les 25 Mirage F.1CH/EH survivants en France pour rénovation. À quel point cela était nécessaire a également été démontré par les crashs fréquents des chasseurs de la FARM, comme celui d’un Mirage, le 12 avril, et d’un F-5E, le 13 juin 1995, tous deux perdus en raison de défauts moteur.

Conclusion

Si l’on considère la thèse désormais assez populaire selon laquelle les forces conventionnelles perdent une guerre anti-guérilla tant qu’elles ne gagnent pas de manière décisive, la guerre du Sahara occidental, qui dure maintenant depuis 25 ans, illustre brillamment comment une guérilla bien équipée peut vaincre même une force conventionnelle lourdement armée, quel que soit le manque de meilleure couverture dans le désert et l’absence de soutien aérien.

En effet, grâce à l’équipement d’une large gamme de systèmes modernes de défense aérienne et à une formation adéquate à leur utilisation, et en faisant également face à un ennemi qui n’a initialement pas réussi à équiper correctement ses avions de contre-mesures nécessaires, l’ALPS a réussi à interdire l’espace aérien au-dessus de ses unités – qui opéraient dans le désert ouvert – à la puissance aérienne ennemie. De cette manière, et parce que la FARM n’a apparemment jamais été autorisée à se développer de la manière qu’elle aurait dû – principalement à l’achat de systèmes plus performants et au développement de contre-mesures et de doctrines tactiques appropriées – la puissance aérienne n’a pas pu jouer un rôle décisif suffisant pour que le Maroc remporte la guerre.


Conclusion

Si l’on considère la thèse, de plus en plus populaire, selon laquelle les forces conventionnelles perdent une guerre contre la guérilla tant qu’elles ne gagnent pas de manière décisive, la guerre qui dure depuis maintenant 25 ans au Sahara occidental illustre brillamment comment une guérilla bien équipée peut vaincre même une force conventionnelle lourdement armée, et ce, sans avoir une meilleure couverture dans le désert et sans disposer de soutien aérien propre.

En effet, grâce à son équipement varié de systèmes modernes de défense aérienne et à une formation adéquate pour les utiliser, ainsi qu’à la confrontation avec un ennemi qui n’avait initialement pas équipé ses avions des contre-mesures nécessaires, l’ALPS a réussi à interdire l’espace aérien au-dessus de ses unités – qui opéraient dans le désert ouvert – à la puissance aérienne ennemie. De cette manière, et parce que la FARM n’a évidemment jamais été laissée se développer comme elle aurait dû – principalement pour acheter des systèmes plus performants et développer des contre-mesures et des doctrines tactiques appropriées – la puissance aérienne n’a pas pu jouer un rôle décisif assez important pour que le Maroc remporte la guerre.

Sources et Bibliographie

Outre mes propres recherches, des détails supplémentaires ont été fournis par Tom N., « Mirage », Jesus Peres et d’autres membres du forum ACIG.org.

Les sources générales suivantes ont également été utilisées comme références:

« AIR WARS AND AIRCRAFT; A Detailed Record of Air Combat, 1945 to the Present », par Victor Flintham, Arms and Armour Press, 1989, Royaume-Uni (ISBN: 0-85368-779-X)

« Der Spiegel », hebdomadaire allemand, différents volumes entre 1983 et 1989.
Dernière mise à jour (16 novembre 2010 à 18h04)

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