Les tunnels du Hamas sous Gaza seront un champ de bataille clé pour Israël

La guerre souterraine est terrifiante, claustrophobe et lente

La guerre souterraine est terrifiante, claustrophobe et lente

Un combattant de la branche militaire du Hamas se tient dans un tunnel au centre de la bande de Gaza.

Les étudiants en guerre urbaine divisent le champ de bataille en quatre plans. L’un est le ciel au-dessus des villes, de plus en plus envahi de drones. Viennent ensuite les bâtiments qui s’étendent vers le haut, offrant des points de vue et des cachettes. Un troisième est le paysage urbain : le réseau de routes, de ruelles et de sentiers qui forment les artères d’une ville en temps de paix. C’est le quatrième – les tunnels situés en dessous – qui présentera le plus grand défi aux Forces de défense israéliennes (FDI) lorsqu’elles commenceront leur invasion de la bande de Gaza dans les prochains jours.

Les premiers tunnels de contrebande dans la région ont été construits par des clans bédouins des deux côtés de la frontière entre l’Égypte et Gaza après 1981, lorsqu’Israël et l’Égypte ont délimité la frontière. La première attaque de tunnel connue depuis la bande de Gaza a eu lieu en 1989. Mais c’est en 2001 que le Hamas, le groupe militant qui allait plus tard s’emparer du territoire après le retrait d’Israël en 2005, a commencé la construction d’un remarquable réseau souterrain. Son objectif initial était de faire passer clandestinement du matériel et des armes en provenance d’Égypte. Mais les tunnels avaient de nombreuses autres utilisations.

Les commandants pourraient s’y cacher et les utiliser pour communiquer sans dépendre du réseau téléphonique de Gaza, mis sur écoute par Israël. Ils fournissaient des cachettes pour les armes et les munitions. Le Hamas pourrait les utiliser pour tendre des embuscades lors des guerres terrestres israéliennes à Gaza. Et ils ont autorisé des raids transfrontaliers en Israël pour des attaques et des enlèvements – comme l’enlèvement du caporal Gilad Shalit en 2006, un raid qui a ensuite aidé le Hamas à obtenir la libération de plus de 1 000 prisonniers palestiniens. Le Hezbollah, le groupe militant libanais, a construit des tunnels similaires à la frontière israélo-libanaise, bien que la plupart aient été détruits en 2018-2019.

La justification militaire de ces tunnels était en fin de compte d’éroder la manière de faire la guerre d’Israël. « En 2008 », a déclaré un commandant du Hamas, réfléchissant à la guerre brève mais intense autour de Gaza cet hiver-là, « les frappes aériennes et la surveillance aérienne [par Israël] nous ont pris par surprise… nous avons donc élaboré des plans stratégiques pour déplacer la bataille de la surface. dans la clandestinité. » En 2014, la construction de tunnels du groupe employait 900 personnes à temps plein, la construction de chaque tunnel prenant trois mois et une moyenne de 100 000 dollars, selon une étude réalisée par Rand Corporation, un groupe de réflexion. Le Hamas a levé des capitaux pour les tunnels, les présentant comme des projets d’investissement commercial, accompagnés de contrats rédigés par des avocats, par l’intermédiaire des mosquées de Gaza. On pense que l’Iran et la Corée du Nord ont contribué à la construction, en fournissant de l’argent et des ingénieurs.

En 2014, Tsahal a lancé l’Opération Bordure Protectrice, une guerre aérienne et terrestre ciblant les tunnels. Il en a détruit environ 32, s’étendant sur 100 km au total, dont 14 ont pénétré en territoire israélien. Cela ne représentait qu’une infime partie de l’ensemble du réseau, qui comptait 1 300 tunnels s’étendant, selon le Hamas, sur 500 km au total, soit plus de dix fois la longueur de Gaza elle-même. Après la guerre, une commission d’enquête a conclu que Tsahal n’était pas préparé au danger que représentaient les tunnels, bien qu’ils aient averti les dirigeants politiques du pays qu’ils constituaient l’une des cinq menaces les plus sérieuses pour l’État. Le ministre israélien de la Défense de l’époque se vantait qu’il ne faudrait que quelques jours à Tsahal pour détruire les tunnels qu’elle avait ciblés ; cela a pris des semaines.

La localisation des tunnels s’est avérée extrêmement difficile. « Nous connaissions les tunnels surtout en théorie », constate le général Nadav Padan, qui commandait une division en 2014. « Nous n’avions aucune expérience opérationnelle ». (Le général Padan, depuis retraité à New York, est revenu en Israël le 8 octobre pour rejoindre Tsahal.) Tsahal a utilisé des « géophones », ainsi que des radars à pénétration de sol, qui transforment les vibrations du sol en tension, et la détection des échos de sources contrôlées. explosions, une technique perfectionnée dans l’industrie pétrolière. Mais de nombreux tunnels ont été découverts grâce aux renseignements humains – des sources à l’intérieur de Gaza – ou aux patrouilles d’infanterie qui ont trouvé les entrées. Les unités israéliennes de renseignement électromagnétique ont également recherché les occasions où les signaux téléphoniques palestiniens disparaîtraient soudainement.

Même lorsqu’un tunnel était découvert, le détruire était une autre affaire. L’armée de l’air israélienne a tenté de larguer des bombes de précision le long du tracé du tunnel, une pratique surnommée « forage cinétique », mais certaines n’ont pas réussi à exploser à la bonne profondeur. Tsahal a également utilisé « Emulsa », un explosif semblable à un gel, mais chaque tunnel nécessitait en moyenne de neuf à 11 tonnes de produit, note Rand, les troupes au sol étant obligées de sécuriser les entrées pendant de longues périodes. Les unités devaient souvent improviser ; certains ont emprunté des chariots et du matériel agricole aux villages frontaliers israéliens pour transporter des explosifs vers Gaza.

Dans le passé, le personnel de Tsahal cherchait généralement à éviter les combats dans les tunnels, dont beaucoup étaient piégés. Le haut commandement de l’armée interdisait aux troupes d’y entrer à moins qu’une extrémité n’ait été détruite ou sécurisée ; cet ordre n’a été ignoré qu’une seule fois, en 2014, lorsque le corps d’un officier israélien a été arraché dans un tunnel à Rafah, le point de passage sud de Gaza avec l’Égypte. L’interdiction avait du sens. À bien des égards, la guerre souterraine incarne les aspects les plus délicats de la guerre urbaine.

Les villes impliquent des lignes de vue limitées, des combats rapprochés et de mauvaises communications, avec des signaux radio qui circulent mal entre les grands immeubles. Les tunnels exacerbent toutes ces choses. Même les drones les plus sophistiqués ne peuvent pas voir sous terre. La navigation par GPS est impossible. Les signaux radio pour la communication ne pénètrent pas loin.

L’expérience des soldats britanniques impliqués dans un récent exercice dans un tunnel à Leeds, une ville du nord de l’Angleterre, a mis en évidence les défis auxquels les soldats de Tsahal sont susceptibles d’être confrontés. L’obscurité totale rendait les lunettes de vision nocturne pratiquement inutiles, par exemple, car ces dispositifs reposent sur l’amplification de la faible lumière ambiante présente au-dessus du sol, même la nuit. Le dérangement des eaux stagnantes risque de libérer des gaz toxiques dans l’air. L’air est plus froid qu’au dessus du sol, jusqu’à dix degrés Celsius. « Vous réalisez qu’à moins d’être correctement entraîné et d’avoir passé beaucoup de temps là-bas, vous n’avancez pas vite », a noté un soldat britannique lors de l’exercice de Leeds.

Le bruit des tirs d’armes est également amplifié dans un espace clos, observe Joe Vega, le plus grand expert de l’armée américaine en matière de guerre souterraine. C’est, dit-il, la raison pour laquell e des équipes plus importantes sont nécessaires pour dégager les tunnels, « parce qu’il faut continuellement remplacer les gens à l’intérieur et à l’extérieur – ils ne peuvent tout simplement pas durer ». Cet effet, connu sous le nom de surpression, fait également que les tirs d’armes soulèvent de la poussière et de la saleté, réduisant ainsi la visibilité.

Les techniques autrefois utilisées pour dégager les tunnels : l’Amérique a utilisé des gaz lacrymogènes au Vietnam ; Les Soviétiques ont introduit divers agents chimiques en Afghanistan – « seraient probablement considérés comme illégaux aujourd’hui », déclare Daphné Richemond-Barak dans « Underground Warfare », un livre sur le sujet. (Malgré leur utilisation fréquente contre les manifestants nationaux, les gaz lacrymogènes sont largement illégaux en temps de guerre.)

Tsahal s’appuie de plus en plus sur la technologie pour l’aider. Il dispose par exemple de robots terrestres télécommandés qui peuvent rechercher des pièges ou des embuscades qui les guettent. « Entrer dans un tunnel après qu’un robot l’a fouillé… rend la situation beaucoup moins stressante », déclare un soldat de l’unité d’élite de creusement de tunnels Samur (fouine en hébreu) ​​de Tsahal, cité dans une étude récente. « Cela fait baisser la tension et l’environnement devient beaucoup plus stérile. » Mais la technologie n’est pas fiable. « Plus d’une fois, un soldat pilotait un robot coincé dans un tunnel », s’est plaint un autre officier. «Maintenant, essayez d’entrer et de récupérer un robot qui se trouve à 400 mètres à l’intérieur d’un complexe de tunnels. C’est comme courir 150 mètres, où chaque mètre équivaut à traverser un désert pendant un mois.

Au cours des neuf années qui ont suivi l’Opération Bordure Protectrice, Tsahal a investi massivement dans l’exploitation des tunnels ; il a introduit de nouvelles doctrines, techniques et unités spécialisées. Il a construit sa propre version des tunnels du Hamas pour l’entraînement. Son bataillon Yahalom, une unité d’élite du génie de combat, dont fait partie Samur, a été réorganisé, note Omer Dostri de l’Institut de stratégie et de sécurité de Jérusalem, un groupe de réflexion, avec un effectif doublé, passant de 400 à 900 hommes et de nouvelles unités de reconnaissance des tunnels rattachées à la division Gaza de Tsahal.

Il se trouve confronté à une tâche ardue. Le 16 octobre, le lieutenant-général Herzi Halevi, chef d’état-major de Tsahal, a promis « d’entrer dans Gaza, de se rendre dans les endroits où le Hamas se prépare, agit, planifie, lance » et de « les attaquer partout, chaque commandant, chaque agent, détruire les infrastructures. En pratique, l’identification, le nettoyage et l’effondrement de plusieurs centaines de kilomètres de garennes souterraines nécessiteront des années, et non des semaines ou des mois.

The Economisst, 02/11/2023