Les fichiers de Qatargate : Des centaines de documents fuités révèlent l’ampleur du scandale de corruption de l’UE

Les preuves de l’enquête sur la corruption du Parlement européen fournissent un enregistrement de plus de 300 tentatives présumées de manipuler la démocratie de l’UE.

Par ELISA BRAUN, GIAN VOLPICELLI et EDDY WAX
à Bruxelles

Appelez-les les rapports annuels de Qatargate.

Une vaste cache de documents fuités de l’enquête policière sur le plus grand scandale de corruption à frapper l’UE depuis des décennies — vu par POLITICO — dévoile l’étendue totale du scandale d’achat d’influence du Parlement européen.

Pendant quatre ans, les fichiers suggèrent que des suspects clés, dont l’ancien membre du Parlement européen Pier Antonio Panzeri et son assistant Francesco Giorgi, ont méticuleusement enregistré des tentatives présumées de manipuler le Parlement, l’organe démocratique principal de l’UE, et les débats politiques plus larges.

Leurs supposés donneurs d’ordre au Qatar, au Maroc et en Mauritanie auraient dépensé environ 4 millions d’euros pour ce travail, selon les allégations dans les fichiers.

Le scandale a éclaté exactement il y a un an cette semaine, lorsque Panzeri, Giorgi et d’autres figures clés ont été arrêtés lors d’une série de raids spectaculaires impliquant des sacs d’argent et des récits sordides d’ingérence étrangère au cœur de la démocratie de l’UE.

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Les actions enregistrées dans les documents incluent certaines ayant un impact significatif sur le fonctionnement de l’Union européenne — comme des manœuvres visant à annuler six résolutions parlementaires condamnant les violations des droits de l’homme au Qatar, et des efforts pour conclure un accord de voyage sans visa entre Doha et l’UE.

Mais les opérations pouvaient aussi être mesquines : Giorgi a noté une fois que chaque exemplaire d’un livre peu flatteur sur le Qatar trouvé au Parlement avait été méticuleusement « détruit ».

Parmi les fichiers vus par POLITICO, figurait une feuille de calcul à huit onglets sur l’ordinateur portable de Giorgi, saisi à son domicile à Bruxelles, répertoriant des centaines d’activités d’influence que le réseau aurait prétendument menées entre 2018 et 2022.

La feuille de calcul enregistre plus de 300 travaux pour lesquels les suspects auraient reçu des honoraires généreux. Ils auraient atteint leurs objectifs en utilisant un réseau d’associés travaillant au sein du Parlement, qu’ils appelaient leurs « soldats », selon les fichiers.

Jusqu’à présent, l’enquête a vu quatre députés européens actuels et anciens arrêtés sous des chefs d’accusation préliminaires de corruption, de blanchiment d’argent et d’appartenance à une organisation criminelle. Les suspects incluent Panzeri, Giorgi et Eva Kaili, la partenaire de Giorgi et une figure de haut niveau à Bruxelles qui a été destituée de son rôle de vice-présidente du Parlement lorsque le scandale a éclaté.

Bien que les enquêteurs soupçonnent que Panzeri et son réseau manipulaient le Parlement au nom du Qatar et d’autres États, les documents suggèrent également qu’ils cherchaient à exploiter l’ignorance des responsables étrangers sur la démocratie de l’UE.

Giorgi aurait dit à la police qu’il arrivait parfois à lui et à son patron de parler à leurs donneurs d’ordre d’opérations sur lesquelles ils n’avaient aucune influence pratique, Panzeri ayant faussement présenté l’étendue de son pouvoir pour façonner le travail du Parlement, selon les documents.

« Cela reposait sur l’ignorance du fonctionnement du Parlement », aurait déclaré Giorgi dans ses déclarations à la police.

Une personne familière avec la défense juridique de Giorgi, parlant sous couvert d’anonymat, a déclaré qu’il n’était « pas crédible » de considérer la feuille de calcul comme une preuve des activités d’influence. Au lieu de cela, a ajouté la personne, la liste était conçue pour « rehausser » l’image de Panzeri auprès de ses clients.

Qu’il s’agisse d’un enregistrement d’un véritable travail d’influence ou simplement d’un outil pour gonfler la facture, les entrées de la feuille de calcul offrent un aperçu unique du fonctionnement de la machine d’influence construite et dirigée par Panzeri, Giorgi et leurs complices présumés, jusqu’à ce qu’une enquête policière en décembre 2022 mette fin abruptement à tout cela. Les documents soulèvent également des questions sur la manière dont de telles opérations d’influence ont pu passer inaperçues pendant si longtemps.

Alors que les dirigeants européens font face au triste anniversaire d’un an du scandale, qui a éclaté le 9 décembre de l’année dernière, les révélations contenues dans les fichiers de Qatargate soumettront une fois de plus les normes éthiques de l’UE à un examen intense.

Les opérations présumées incluaient :

Le grand accord

En travaillant pour le Qatar, Giorgi et Panzeri se préparaient à un plus grand prix : s’assurer que Doha obtenait un accord de voyage sans visa avec l’UE. L’accord a reçu une lumière verte essentielle en décembre 2022 au sein de la commission des libertés civiles du Parlement, quelques jours avant l’arrestation de Giorgi et Panzeri. Un vote final sur l’accord a été reporté depuis que le scandale a éclaté.

La victoire figure dans la feuille de calcul. D’autres documents de l’ordinateur portable de Giorgi révèlent qu’il avait l’intention de suggérer aux Qataris deux « plans d’action » détaillant qui contacter et où exercer des pressions pour obtenir l’accord de voyage sans visa.

Une condition préalable à la conclusion de l’accord de visa, soutenaient Giorgi et Panzeri, était de repousser les tentatives de certains députés européens de censurer le Qatar pour son traitement des travailleurs migrants et des journalistes. Dans sa feuille de calcul, Giorgi se félicite d’avoir « neutralisé » six résolutions parlementaires condamnant le Qatar entre juin 2021 et novembre 2022. Le Parlement a toutefois fini par adopter une résolution critiquant le bilan des droits de l’homme au Qatar le 24 novembre 2022.

Manipulation des audiences parlementaires

Les préparatifs de la Coupe du Monde de football au Qatar ont fait l’objet de critiques intenses en raison de l’exploitation présumée des travailleurs migrants. La feuille de calcul de Giorgi se vantait d’avoir « changé le récit au Parlement » sur la question lors d’une audition devant la commission en avril 2021 avec la participation d’un responsable qatari.

En février 2020, les suspects ont préparé des notes détaillées pour la comparution du ministre des Affaires étrangères du Qatar devant la commission des affaires étrangères du Parlement. Ils ont également assuré la présence de certains députés européens « pour des questions ciblées ».

Attaques politiques contre les rivaux du Qatar

Une opération en 2021, par exemple, visait la nomination d’un haut responsable de la police des Émirats arabes unis, Naser Al-Raisi, en tant que nouveau président d’Interpol. Les relations entre le Qatar et les Émirats arabes unis, son voisin du Golfe, étaient tendues, avec des liens diplomatiques rompus entre 2017 et 2021. Comme de nombreux politiciens et ONG à l’époque, l’amie de Panzeri, la députée européenne Maria Arena, exhortait les pays de l’UE à résister à la nomination d’Al-Raisi. Panzeri et Giorgi se sont attribués le mérite de la lettre d’Arena, bien qu’il ne soit pas clair si elle savait qu’ils le faisaient. L’avocat d’Arena a déclaré à POLITICO qu’elle n’avait pas été inculpée dans le cadre de l’enquête policière et a refusé de faire d’autres commentaires.

Une autre opération visait l’Arabie saoudite, qui avait rompu ses relations diplomatiques et économiques avec le Qatar. Panzeri et Giorgi ont facturé au Qatar un ensemble d’actions, notamment une série de tweets et de projections de films liés au meurtre du chroniqueur saoudien Jamal Khashoggi, tout en condamnant fermement la responsabilité de Riyad dans l’assassinat.

Maroc et Mauritanie

En ce qui concerne la défense du Maroc, Panzeri et Giorgi se sont enorgueillis d’avoir fait adopter une résolution parlementaire contre l’Algérie, affirmant qu’elle profiterait au Maroc.

L’équipe s’est également vantée d’avoir obtenu un « texte plus modéré » sur une résolution critiquant le Maroc pour sa gestion d’une crise migratoire en 2021. La résolution condamnait le Maroc pour avoir assoupli les contrôles aux frontières et permis à 8 000 migrants, dont des enfants non accompagnés, de franchir le territoire espagnol lors d’un différend avec le gouvernement de Madrid.

Selon les documents, l’objectif principal de la Mauritanie était d’améliorer son image publique. La feuille de calcul de Giorgi suggérait que le groupe travaillait pour tenter d’empêcher un militant anti-esclavage, qui s’était fait des ennemis dans le gouvernement mauritanien, de remporter le prestigieux prix Sakharov de l’UE pour les droits de l’homme.

Les révélations contenues dans les fichiers de Qatargate devraient relancer le débat au Parlement sur la question de savoir si l’organe législatif a fait suffisamment pour éviter que des opérations similaires ne se reproduisent. Bien que le Parlement ait introduit des procédures plus strictes en réponse au scandale, de nombreux acteurs à Bruxelles considèrent ces réformes comme insuffisantes, au mieux.

« Ces documents montrent qu’il s’agissait d’un effort soutenu et pluriannuel pour influencer de manière néfaste les procédures parlementaires », a déclaré Nick Aiossa, directeur par intérim de Transparency International EU. « Cela s’est produit sur plusieurs années avec plusieurs personnes, et cela n’a pas été découvert. Alors, qu’est-ce qui se passe encore là-bas ? »

« La réponse du Parlement a été faible, maigre et ne correspond certainement pas à la gravité du scandale survenu en décembre dernier », a ajouté Aiossa.

Daniel Freund, député européen allemand des Verts, a déclaré en réaction à l’enquête de POLITICO : « Il semble que le schéma soit beaucoup plus important que ce que nous avions appris jusqu’à présent. »

Il a déclaré que le principal problème était que le Parlement n’avait pas mené d’enquête interne sur l’impact des opérations présumées d’influence sur ses activités et ses décisions démocratiques.

Freund a déclaré : « Il semble que l’on puisse acheter ou du moins influencer certaines décisions au Parlement, ou du moins il y a d’anciens députés européens qui essaient de faire croire à tout le monde que c’est possible et qui le vendent comme un produit. »

« Il devient de plus en plus évident qu’il pourrait y avoir un certain nombre de procédures [au Parlement] remises en question, au moins, » a ajouté Freund. « Maintenant, il faut un processus approprié au sein du Parlement, pour examiner si tout cela n’est que des inepties exagérées de ces deux-là… ou si c’est réel ? Y a-t-il eu une influence sur l’une de ces procédures ? Devons-nous reconsidérer certaines décisions ? »

Un porte-parole du Parlement a déclaré que l’institution ne pouvait pas mener d’enquête interne sur des activités criminelles présumées. « Mais elle peut coopérer pleinement et rapidement avec les autorités compétentes, et c’est ce que nous avons fait », a déclaré le porte-parole. La présidente du Parlement, Roberta Metsola, avait « facilité personnellement l’enquête » en étant « présente lors des perquisitions de deux députés européens belges (en décembre 2022 et en juillet 2023) comme demandé par la Constitution belge, quelque chose d’inédit dans l’histoire du Parlement européen », a ajouté le porte-parole.

Suite aux premières allégations de corruption, Metsola a présenté 14 mesures pour renforcer les pare-feu du Parlement et améliorer la transparence. Le législateur s’est également joint à l’affaire légale belge en tant que plaignant civil afin de « détecter si des dommages ont été causés au budget du Parlement européen dans l’une des activités et de récupérer l’argent », a déclaré le porte-parole.

Le ministre des Affaires étrangères du Maroc, qui a précédemment nié l’implication du pays dans le scandale, n’a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires de POLITICO. Le Qatar a rejeté les allégations selon lesquelles il aurait interféré dans la démocratie de l’UE. La Mauritanie n’a pas répondu à plusieurs questions par courrier électronique sur son présumé implication dans le complot.

Kaili a nié toute faute. « L’enquête montre que Mme Kaili n’a jamais pris position en faveur du Maroc ou de la Mauritanie », a déclaré l’avocat de Kaili, Michalis Dimitrakopoulos, dans un courriel à POLITICO. « Selon des documents de l’enquête, les services secrets belges ont souligné qu’il n’y avait aucune preuve que Mme Kaili était impliquée dans le réseau, ou qu’elle avait reçu de l’argent. »

Panzeri a admis sa culpabilité dans un accord conclu avec les autorités, qui a été révélé en janvier. Giorgi a reconnu son implication dans les complots, selon les fichiers consultés par POLITICO. Les avocats des deux hommes ont refusé de commenter cet article.

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