Le défi de la Tunisie : éviter le défaut de paiement et préserver la paix En plus du recul démocratique, la Tunisie fait face à une crise économique, amplifiée par une dette étrangère qu’elle a du mal à rembourser. Les acteurs externes devraient continuer à exercer une pression sur le gouvernement en matière de droits de l’homme, tout en cherchant des solutions, principalement à travers un prêt révisé du FMI, pour éviter les scénarios les plus pessimistes.

Le défi de la Tunisie : éviter le défaut de paiement et préserver la paix
En plus du recul démocratique, la Tunisie fait face à une crise économique, amplifiée par une dette étrangère qu’elle a du mal à rembourser. Les acteurs externes devraient continuer à exercer une pression sur le gouvernement en matière de droits de l’homme, tout en cherchant des solutions, principalement à travers un prêt révisé du FMI, pour éviter les scénarios les plus pessimistes.

Les principaux indicateurs économiques restent alarmants. Au cours des dix dernières années, l’instabilité politique et les dépenses croissantes au détriment de l’investissement ont ralenti la croissance économique en Tunisie. Plus récemment, le pays a subi une série de chocs liés à la pandémie de COVID-19 et à la guerre totale de la Russie en Ukraine, qui ont encore entravé la croissance et augmenté l’inflation. La dette extérieure a explosé, approchant les 90 % du PIB en 2022. Le fardeau de la dette a incité les agences internationales à déclasser la note de crédit de la Tunisie, rendant pratiquement impossible pour le pays d’obtenir des prêts à l’étranger.

Les partenaires internationaux de la Tunisie sont divisés, y compris en interne, sur la position à adopter face à ces développements, qu’ils considèrent comme conduisant le pays dans la mauvaise direction. Aux États-Unis, les membres du Congrès dénoncent régulièrement la dérive autoritaire de la Tunisie et les violations des droits de l’homme, mais le pouvoir exécutif entretient son partenariat sécuritaire avec Tunis, qui s’est avéré résilient. L’Union européenne (UE), dirigée par l’Italie, reste largement silencieuse sur le tournant autocratique du président, cherchant à minimiser le risque d’une augmentation de la migration résultant d’une implosion économique. L’Union africaine (UA) a exprimé son indignation face aux attaques contre les migrants d’Afrique subsaharienne, mais l’Algérie et la Syrie tissent des liens de plus en plus cordiaux avec les dirigeants tunisiens, avec lesquels ils ressentent une affinité idéologique.

Pour contrer le ralentissement économique, les partenaires étrangers de la Tunisie ont encouragé Saïed à accepter un accord avec le FMI, dont les termes ont été définis dans un accord de principe en octobre 2022, pour aider le pays à honorer ses remboursements de dette programmés. Cependant, Saïed et ses partisans rejettent les réformes économiques liées au prêt, craignant qu’elles n’augmentent la pauvreté et déclenchent des troubles sociaux. Bien que le FMI semble ouvert à des arrangements plus flexibles, même un tel compromis pourrait être trop loin pour Saïed. Bien qu’il ait maintenu des canaux ouverts avec le FMI, Saïed (qui dépeint les élites tunisiennes comme complices des donateurs occidentaux au détriment du peuple tunisien) pourrait simplement préférer renoncer à un accord et tenter sa chance avec le défaut de la dette extérieure.

Ce serait une erreur. Bien que les partisans de Saïed et certains économistes affirment que la Tunisie pourrait trouver d’autres sources de devises étrangères (par exemple, grâce aux revenus générés par les envois de fonds, aux subventions de gouvernements amis tels que l’Algérie ou aux ventes de phosphate et de pétrole), ces scénarios sont pleins d’incertitudes. Les arguments selon lesquels la Tunisie pourrait faire face à un défaut – par exemple en puisant dans les réserves étrangères tout en reprogrammant rapidement sa dette – sont tout aussi fragiles. Ils ont tendance à ignorer les façons dont les importants facteurs de risque du pays pourraient déclencher une spirale descendante. Cela inclut une charge importante de dette intérieure, qui pourrait être difficile à rembourser si le pays fait face à une crise de crédit à la suite d’un défaut, ainsi que la perspective d’une inflation galopante si le gouvernement imprime de l’argent soit pour payer ses créanciers nationaux soit pour payer la masse salariale du secteur public. Les difficultés économiques pourraient pousser les citoyens dans la rue, créer une concurrence violente pour des ressources rares et même inciter les officiers de l’armée formés à l’Ouest à défier le gouvernement.

Dans ces circonstances, la priorité des donateurs et du FMI devrait être de persuader l’équipe de Saïed de revenir à la table des négociations, où ils devraient offrir à Tunis un accord révisé avec des conditions moins strictes, tant pour aider à gérer la perspective de troubles sociaux que pour aider Saïed à accepter un prêt. Bien que les chances ne soient pas élevées, cette approche pourrait encore fonctionner, et il vaut la peine de la poursuivre. Parallèlement, les donateurs devraient travailler à renforcer les programmes d’engagement coordonné avec la Tunisie dans le format G7 Plus – qui pourrait être élargi pour couvrir un éventail plus large de sujets – et travailler également de manière plus concertée pour synchroniser les politiques avec les organismes régionaux tels que l’Union africaine, de sorte que Tunis fasse face à un front extérieur plus uni.

Les donateurs occidentaux devraient également œuvrer pour maintenir les droits de l’homme – y compris ceux des migrants d’Afrique subsaharienne – et la réforme de la gouvernance à l’ordre du jour diplomatique, présentant leurs recommandations comme des moyens d’empêcher l’accumulation de griefs parmi le public. Que Tunis adhère ou non à la justification, cette présentation est moins susceptible de susciter des réactions négatives qu’un appel aux valeurs ou principes, qu’elle risquerait de voir comme une tentative d’imposer des mœurs occidentales et de dégrader sa souveraineté. Enfin, les donateurs devront également préparer des programmes d’assistance d’urgence pour fournir aux Tunisiens les nécessités de la vie si le chemin actuel mène au défaut et aux chocs qui en découleraient probablement.

Convaincre la Tunisie d’accepter des arrangements qui lui permettent d’éviter le défaut, tout en encourageant un comportement plus respectueux des droits de l’homme de sa part, exigera de la flexibilité et une diplomatie tactique de la part des donateurs et des partenaires. Même dans ce cas, le succès pourrait être difficile à atteindre. Tant qu’il restera des ouvertures pour parvenir à un accord avec le FMI, cependant, les acteurs extérieurs devraient continuer à faire de leur mieux pour les exploiter, tout en se préparant aux scénarios les plus pessimistes qui, malheureusement, semblent trop probables.

https://www.crisisgroup.org/middle-east-north-africa/north-africa/tunisia/234-tunisias-challenge-avoiding-default-and-preserving