Et pourquoi la victoire apparente du Maroc là-bas changera la politique régionale.
Des affrontements ont éclaté le mois dernier entre le Maroc et les séparatistes dans le Sahara occidental, un territoire revendiqué par le Maroc. La région, peu peuplée, est bordée par l’Algérie à l’est, la Mauritanie à l’est et au sud, l’océan Atlantique à l’ouest et le Maroc au nord.
Tout d’abord, le Maroc a lancé une opération militaire dans une zone tampon contrôlée par l’ONU dans un village appelé Guerguerat. Les soldats ont déplacé un camp de 60 manifestants pacifiques qui bloquaient la circulation entre le côté du Sahara occidental contrôlé par le Maroc et la Mauritanie. Ensuite, le Front Polisario, soutenu par l’Algérie et favorable à l’indépendance, a déclaré la fin du cessez-le-feu de 1991 avec le Maroc et a promis une reprise totale des combats. Bien que les Nations Unies et la communauté internationale aient appelé à la retenue des deux côtés et au maintien du cessez-le-feu, le 15 novembre, le Front Polisario a annoncé la mobilisation de « milliers de volontaires » pour rejoindre ses combattants.
Depuis lors, des échanges de tirs ont été signalés entre les deux parties. Pendant ce temps, l’annonce du président américain Donald Trump ce mois-ci selon laquelle les États-Unis reconnaîtraient officiellement la souveraineté du Maroc sur le Sahara occidental en échange de la normalisation des liens entre le Maroc et Israël a bouleversé des décennies de médiation dirigée par l’ONU et d’efforts diplomatiques américains visant à résoudre le différend régional. Ce changement de politique américaine augmente davantage la probabilité d’une reprise des combats à grande échelle et intensifie l’instabilité régionale croissante en Afrique du Nord.
Beaucoup est en jeu dans le conflit du Sahara occidental. Au-delà de la menace de combats entre le Maroc et les forces pro-indépendance, il existe la possibilité (bien que peu probable) de confrontations militaires directes entre le Maroc et l’Algérie, deux des plus grandes et mieux équipées armées d’Afrique. De plus, de nombreux autres acteurs régionaux et mondiaux ont des intérêts économiques et politiques dans l’issue du conflit, étant donné la position stratégique du Sahara occidental sur la côte atlantique et ses ressources naturelles. Si le conflit s’intensifie, le Sahara occidental ne sera pas le seul enjeu.
Le conflit du Sahara occidental a plus de quatre décennies, résultant d’un différend territorial survenu après le retrait des colons espagnols en 1975. La monarchie marocaine a organisé un rassemblement massif de près de 350 000 Marocains dans la région, connu sous le nom de Marche Verte. Les participants prétendaient reprendre un territoire marocain souverain. Peu de temps après, une guerre a éclaté entre le Maroc voisin et la Mauritanie, ainsi que le mouvement indépendantiste soutenu par l’Algérie, plus tard appelé le Front Polisario. Les combats se sont arrêtés après un cessez-le-feu parrainé par l’ONU en 1991, et un plan a été élaboré pour organiser un référendum d’autodétermination pour les Sahraouis, le peuple autochtone du Sahara occidental. Cependant, aucun référendum de ce type n’a jamais eu lieu en raison de désaccords sur les questions à traiter (l’indépendance totale serait-elle une option ?) et sur qui serait autorisé à voter (les Marocains installés au Sahara occidental après 1975 seraient-ils éligibles ?).
Entre-temps, le Maroc a pu affirmer son contrôle de facto sur environ 75 % des terres disputées et y a investi massivement ces dernières décennies. Le royaume propose des exonérations fiscales et des salaires élevés pour les fonctionnaires. Bien que le Maroc ait accepté le cessez-le-feu de l’ONU en 1991 stipulant la tenue d’un référendum, le royaume a changé sa position dans la pratique. Il a rejeté tout référendum incluant l’option de l’indépendance totale et a plutôt proposé un plan d’autonomie pour la région. Beaucoup des alliés occidentaux du pays ont salué cette démarche, même si elle contredit directement la promesse de l’ONU d’autodétermination pour le peuple sahraoui.
Ainsi, le conflit reste irrésolu, des milliers de réfugiés restent bloqués en dehors de la région, et les tensions éclatent régulièrement. Les négociations politiques ont repris l’année dernière, mais elles ont également stagné.
Une raison de l’impasse est que le Sahara occidental est stratégiquement situé sur la côte atlantique et possède une grande richesse en ressources naturelles, notamment le phosphate et le gaz de schiste. Les phosphates sont un ingrédient clé et fini pour les engrais synthétiques, constituant une ressource essentielle dans la production alimentaire mondiale. On pense également que la région détient d’importantes réserves de pétrole et de gaz en mer, mais en raison du conflit non résolu, ces eaux sont officiellement interdites à l’exploration.
Le Maroc maintient le contrôle sur la majeure partie des terres contestées et vise à en faire un important pôle économique et d’investissement.
Le royaume a des projets pour la construction d’un port d’un milliard de dollars dans la ville côtière de Dakhla au Sahara occidental. En janvier 2020, le Parlement marocain a adopté deux projets de loi visant à étendre les eaux territoriales du pays et à établir une zone économique exclusive comprenant les eaux du Sahara occidental contesté, ce qui a irrité l’Espagne, qui contrôle les eaux entourant les îles Canaries voisines, et le Front Polisario, qui rejette toute exploitation des ressources par le Maroc au large de la côte du Sahara occidental.
Mais le Maroc a toutes les raisons de continuer. Il poursuit un changement significatif de politique étrangère axée sur l’économie vers l’Afrique subsaharienne, surtout depuis qu’il a réintégré l’Union africaine après une pause de 33 ans. Il cherche à devenir membre de la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest et investit dans des projets ambitieux tels qu’un gazoduc transafricain Maroc-Nigéria, un projet qui pourrait aider à réduire la dépendance européenne au gaz russe. Tout cela fait partie des ambitions du royaume nord-africain de devenir un pôle économique connectant l’Europe et l’Afrique. Le territoire contesté du Sahara occidental est une pièce intégrante de ce puzzle.
Le conflit concerne plus que les rivaux régionaux que sont l’Algérie, la Mauritanie et le Maroc. D’autres puissances régionales et mondiales suivent de près le différend. Les principaux partenaires commerciaux et d’investissement du Maroc comprennent des pays européens, les États-Unis, les États arabes du Golfe et, de plus en plus, la Chine. Tous les États du Golfe, dans un rare élan d’unité, ont exprimé leur solidarité et leur soutien à la position du Maroc. Les Émirats arabes unis et Bahreïn ont poussé cela encore plus loin en établissant des consulats dans le territoire contesté. Des groupes tels que Dubai Port World des Émirats arabes unis envisagent probablement des opportunités d’investissement significatives dans le port de Dakhla, ainsi que les avantages d’une plus grande connectivité entre les marchés européens et africains grâce aux projets d’infrastructure du Maroc.
La Chine, quant à elle, considère la plaque tournante d’Afrique du Nord comme un partenaire majeur pour étendre son projet phare, l’Initiative Belt and Road. Le Maroc a entrepris d’importants projets d’infrastructure, tels qu’un train à grande vitesse reliant le hub financier Casablanca à Tanger, une ville à moins de 10 miles de l’Europe et abritant le plus grand port de capacité de la Méditerranée et de l’Afrique. Le roi Mohammed VI du Maroc a également appelé publiquement à l’expansion des chemins de fer vers le sud, en direction de Marrakech et Agadir, et même plus loin dans le territoire contesté du Sahara occidental pour relier les villes de Laayoune et la ville portuaire cô
tière de Dakhla. Des entreprises chinoises et françaises rivalisent déjà pour construire la section Marrakech-Agadir du chemin de fer. La ville technologique Mohamed VI de Tanger devrait recevoir 1 milliard de dollars de financement du groupe Haite de la Chine et accueillir plus de 200 entreprises chinoises. Les entreprises chinoises, ainsi que celles européennes, japonaises et américaines, se dirigent également vers l’industrie manufacturière automobile en croissance au Maroc. Au fil des ans, il a même été question de construire un tunnel de transport sous-marin entre le Maroc et l’Espagne.
La Russie cherche également à étendre son influence en Afrique du Nord. Moscou s’est engagé à la fois avec le Maroc et le Front Polisario et soutient une solution onusienne au conflit. Bien que la Russie ait historiquement entretenu des liens plus étroits avec l’Algérie, en fonction du système d’alliance de l’époque de la guerre froide, et qu’elle fournisse la plupart des armes à l’Algérie, la Russie s’intéresse également de plus en plus au Maroc et aux côtes du Sahara occidental ainsi qu’à l’exploration énergétique. Le mois dernier, le Maroc et la Russie ont signé un nouvel accord de coopération en matière de pêche maritime, autorisant 10 chalutiers russes à pêcher dans les eaux marocaines, remplaçant un accord similaire de 2016 (et le huitième accord de ce type depuis 1992). Des sources telles que Western Sahara Resource Watch affirment que cet accord concerne principalement les eaux au large des côtes du Sahara occidental, ce qui constitue une violation du droit international.
Entre-temps, en 2019, le Parlement européen a approuvé un accord de partenariat dans le domaine de la pêche durable d’une durée de quatre ans entre l’Union européenne et le Maroc. Cet accord inclut explicitement les eaux du Sahara occidental, ce qui viole les arrêts de la Cour européenne de justice. La France et l’Espagne sont cependant deux des partenaires économiques les plus importants du Maroc et sont désireuses de trouver une solution au conflit et de dissiper bon nombre des blocages diplomatiques qui entravent la pleine exploitation des eaux et des ressources du Sahara occidental. Le Maroc est un partenaire économique précieux, ainsi qu’un allié majeur en matière de défense. Elle joue un rôle important dans les efforts régionaux de lutte contre le terrorisme et dans la gestion des flux migratoires entre l’Afrique et l’Europe, une priorité absolue pour l’Europe.
Les États-Unis ont traditionnellement joué le rôle de médiateur dans le conflit du Sahara occidental et ont exprimé leur soutien au plan d’autonomie du Maroc au motif qu’il représente un compromis réaliste « qui pourrait satisfaire les aspirations du Sahara occidental ». L’administration Trump, sous la direction de John Bolton, alors conseiller à la sécurité nationale, a intensifié ses efforts diplomatiques pour résoudre le conflit fin 2018, aidant à organiser les premiers pourparlers directs depuis six ans entre le Maroc, le Front Polisario, l’Algérie et la Mauritanie. . Cependant, après deux séries de négociations tenues à Genève, l’envoyé de l’ONU a démissionné , apparemment sous la pression du Maroc et de la France au Conseil de sécurité. Le Maroc était préoccupé par ces pourparlers en raison de l’implication de Bolton, un partisan bien connu de l’autodétermination des Sahraouis. Après la démission, les négociations sont à nouveau au point mort.
La décision prise à la dernière minute par Trump de reconnaître la souveraineté marocaine sur le Sahara occidental quelques semaines seulement après la reprise des hostilités a déclenché un nouvel incendie de politique étrangère que l’administration Biden devra éteindre en janvier. Quelle que soit la manière dont on la présente, la décision de Trump a été une victoire pour le Maroc – et il sera difficile de revenir en arrière. L’administration Biden ne voudra pas risquer la normalisation maroco-israélienne, qui est désormais directement liée à la reconnaissance américaine de la souveraineté marocaine sur le Sahara occidental. Même si la nouvelle administration promet de rétablir les droits de l’homme dans la politique étrangère américaine, l’autodétermination des Sahraouis ne sera probablement pas considérée comme une priorité élevée. Le plan d’autonomie du Maroc, pour lequel les États-Unis et leurs alliés européens avaient déjà exprimé leur soutien avant même la décision de Trump, sera présenté comme la seule voie réaliste pour avancer. Compte tenu des réalités géopolitiques et régionales entourant le Sahara occidental, le Maroc obtiendra probablement gain de cause. Mais il est important de rappeler que les Sahraouis et leurs partisans ne céderont pas sans combat.
https://foreignpolicy.com/2020/12/18/how-the-western-sahara-became-the-key-to-north-africa/
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