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Ayant échoué à empêcher le prince héritier Mohammed ben Salmane d’entrer au conseil supérieur des affaires internationales, le président Joe Biden est désormais désespéré de faire entrer le dirigeant de facto de l’Arabie saoudite dans le club le plus exclusif du monde. Des responsables de la Maison Blanche ont déclaré aux journalistes qu’ils espèrent que MBS, comme on le surnomme, signera les Accords d’Abraham d’ici la fin de l’année. Cela ferait entrer son royaume dans un petit cercle d’États arabes – les Émirats arabes unis, Bahreïn, le Maroc et le Soudan – qui ont normalisé leurs relations avec Israël.
L’optimisme de l’administration Biden repose sur trois idées fausses mal conçues : que MBS souhaite rejoindre le club, que l’adhésion nécessite l’approbation des États-Unis et que l’élargissement des accords est crucial pour les intérêts de sécurité des États-Unis. (Une quatrième erreur de raisonnement pourrait également être à l’œuvre – cela constituerait un succès majeur de politique étrangère à mettre en valeur lors de la campagne de réélection du président l’année prochaine).
Le prince a oscillé entre chaleur et froideur vis-à-vis d’Israël. Les relations entre les deux pays se sont renforcées lors de la visite du Premier ministre Benjamin Netanyahu chez MBS en 2020, mais elles se sont depuis affaiblies. Alors que les autres signataires des Accords d’Abraham se sont retrouvés dans une situation délicate en raison de la récente recrudescence des violences contre les Palestiniens, les Saoudiens se sont sentis confortés dans leur décision de rester à l’écart. Cela leur a permis de manifester leur mécontentement sans créer d’incident diplomatique : les Israéliens invités à un événement des Nations Unies dans le royaume se sont vu refuser l’entrée à la dernière minute.
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Après de multiples sollicitations de Washington – transmises par des émissaires allant du conseiller à la sécurité nationale de la Maison Blanche, Jake Sullivan, au sénateur républicain Lindsey Graham – MBS a posé des conditions pour rejoindre les accords, notamment des garanties de sécurité des États-Unis pour l’Arabie saoudite, un savoir-faire pour un programme nucléaire et la levée des restrictions sur les ventes d’armes au royaume.
Le secrétaire d’État Tony Blinken, qui se rendra en Arabie saoudite ce mois-ci, transmettra probablement la réponse de Biden. Il est peu probable que le président puisse répondre à toutes les demandes de MBS d’ici la fin de l’année, notamment en raison de l’opposition de ses collègues démocrates au Congrès. Les Saoudiens le savent et ont peut-être délibérément fixé la barre trop haut.
Les priorités de MBS sont très différentes de celles des autres membres du club. Contrairement aux Émirats arabes unis et à Bahreïn, qui voient en Israël un bouclier contre l’Iran belliqueux, l’Arabie saoudite a déjà trouvé un arrangement avec la République islamique. Et il ne cherche pas de considération spéciale de la part des États-Unis, contrairement au Maroc, qui a obtenu la reconnaissance de Washington pour sa revendication du Sahara occidental, et au Soudan, qui a été retiré de la liste du département d’État des pays soutenant le terrorisme.
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Le prince héritier est également attentif aux souhaits de son père, le roi Salman bin Abdulaziz, malade, qui a longtemps été un défenseur de l’autonomie palestinienne et qui serait opposé à une ouverture diplomatique avec Israël. Selon des analystes saoudiens, MBS aurait décidé de ne pas signer les accords tant que le roi est encore en vie.
Si la situation change, Riyad peut facilement normaliser ses relations avec Israël sans l’aide des États-Unis. Les autres signataires ayant déjà brisé ce tabou, MBS n’aurait pas à craindre l’opprobre dans le monde arabe. Il pourrait choisir de signer les accords ou parvenir à un accord diplomatique totalement différent.
Si MBS n’a pas pardonné à Biden pour son commentaire sur « le paria », il pourrait prendre un certain plaisir malsain à lui refuser le crédit ou même une séance photo à la Maison Blanche. Les Israéliens s’en moqueraient et le président ne pourrait guère se plaindre, tant que l’accord serait conclu.
Et que se passerait-il si MBS décidait de maintenir indéfiniment le statu quo ? La position de l’administration Biden, exprimée par Sullivan, est que l’adhésion de plus d’États arabes et musulmans aux accords est « un intérêt national déclaré des États-Unis en matière de sécurité ». Mais cette affirmation vague ne résiste pas à l’examen.
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L’intérêt des États-Unis de protéger Israël contre les États arabes hostiles a été largement réalisé il y a des décennies, lorsque l’Égypte et la Jordanie ont établi des relations avec le pays. La menace posée par l’Iran et ses mandataires en Syrie, au Liban et en Irak nécessite une assistance militaire et une coopération en matière de renseignement, plutôt qu’un effort diplomatique. Et l’Arabie saoudite, même sans relations diplomatiques normales, ne peut guère être qualifiée d’hostile envers Israël.
L’adhésion du royaume au club ne changerait pas fondamentalement le calcul de sécurité des États-Unis pour la région. S’ils continuent à rechercher une paix séparée avec l’Iran, on ne peut pas s’attendre à ce que les Saoudiens participent de manière significative à une confrontation avec la République islamique. Ils ne sont pas susceptibles d’avoir un effet de contrainte sur les Iraniens ou leurs milices mandataires.
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Pour l’instant, il suffit aux intérêts des États-Unis que Israël et l’Arabie saoudite coopèrent discrètement dans de nombreux domaines militaires et de renseignement. Ils pourraient certainement bénéficier d’une association plus ouverte, en particulier dans le domaine du commerce. Cependant, l’administration Biden devrait laisser aux Saoudiens et aux Israéliens le soin d’y parvenir à leur propre rythme.
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