Reportaje de Associated Press sobre la guerra en el Sahara Occidental

REGIÓN DE MAHBAS, Sáhara Occidental (AP) – Mientras un sol resplandeciente se ocultaba tras la barrera de arena que atraviesa el territorio en disputa del Sáhara Occidental, el batallón de Sidati Ahmed lanzó dos misiles que chisporrotearon en el aire y luego siguió con un ataque de artillería.

A los pocos minutos, una andanada de proyectiles de mortero voló en dirección contraria, desde las posiciones marroquíes, aterrizando con una espesa columna de humo en el árido desierto de lo que se conoce como la última colonia de África.

Las « hostilidades de baja intensidad », tal y como las describe un reciente informe de las Naciones Unidas, han hecho estragos durante el último año a lo largo de la berma de 2.700 kilómetros, una barrera sólo superada por la Gran Muralla China que separa la parte del Sáhara Occidental que gobierna Marruecos de la franja en manos del Frente Polisario, que quiere que el territorio sea independiente. Ambas partes reclaman la zona en su totalidad.

Durante casi 30 años, esta franja del desierto norteafricano del tamaño de Colorado -que se asienta sobre vastos yacimientos de fosfato, cuenta con ricos caladeros y se cree que tiene reservas de petróleo en alta mar- ha existido en el limbo, a la espera de un referéndum que debía permitir a los saharauis locales decidir su futuro. En lugar de ello, a medida que se prolongaban las negociaciones sobre quién podría votar, Marruecos reforzaba su control sobre el territorio, que fue una colonia española hasta 1975.

El año pasado, el Frente Polisario anunció que dejaría de respetar el alto el fuego de 1991 que puso fin a su guerra de guerrillas de 16 años con Marruecos.

La decisión se vio alimentada por la frustración de los jóvenes saharauis, muchos de los cuales nacieron en campamentos de refugiados en Argelia, nunca han vivido en su patria ancestral y están cansados de esperar el referéndum prometido por la ONU.

« Todo el mundo está preparado para la guerra », dijo Ahmed, que pasó más de la mitad de sus 32 años en Cuba antes de volver a alistarse para la batalla cuando la tregua terminó el año pasado.

« Estamos hartos. Lo único que nos va a devolver nuestra patria es esto », dijo Ahmed señalando su arma AK-47, mientras se encontraba en la línea del frente en Mahbas. La región, en la encrucijada de Marruecos, Mauritania y Argelia, es donde se producen la mayoría de los intercambios de disparos.

Ahmed es típico de una generación de jóvenes saharauis, la mayoría de los cuales viajaron al extranjero para estudiar -desde España hasta Libia- pero regresaron a los campamentos para formar familias. Y han dicho a sus mayores que no quieren morir en el exilio, sin un futuro que ofrecer a sus propios hijos.

« La vida en el extranjero puede ser tentadora », dijo Omar Deidih, un soldado con cara de niño y estudiante de ciberseguridad que en una reciente visita al frente organizada por el Polisario habló con periodistas extranjeros en un inglés fluido. « Pero lo más importante es que tengamos sangre fresca en esta nueva fase de la lucha ».

La posibilidad, aunque remota, de que los enfrentamientos se conviertan en una guerra regional total puede ser la única esperanza del Polisario de llamar la atención sobre un conflicto con pocas bajas conocidas en un vasto pero olvidado rincón del desierto. Muchos en los campamentos consideran que los esfuerzos por resolver definitivamente el estatus del Sáhara Occidental han languidecido desde que Marruecos propuso una mayor autonomía para el territorio en 2004.

Las esperanzas de independencia del frente sufrieron un duro golpe el año pasado cuando Estados Unidos, en los últimos días de la administración Trump, respaldó la reclamación de Marruecos sobre el territorio, como parte de los esfuerzos para que Marruecos reconozca a Israel. Otros países, incluido el principal aliado del Polisario, Argelia, reconocen la independencia del Sáhara Occidental, mientras que otros apoyan los esfuerzos de la ONU para una solución negociada.

Las crecientes tensiones han llamado la atención de la ONU, cuya fuerza Minurso supervisó el alto el fuego y cuyo secretario general nombró recientemente a Staffan de Mistura, un experimentado diplomático italiano y antiguo enviado de la ONU para Siria, para que se encargue de las negociaciones.

El líder del Polisario, Brahim Ghali, advirtió la semana pasada que de Mistura debe recibir un mandato claro del Consejo de Seguridad para llevar a cabo un referéndum. El Sáhara Occidental se presentará ante el Consejo el 28 de octubre, cuando los miembros voten sobre la prórroga de la misión de la Minurso.

Lograr avances es también una cuestión de legitimidad para el Polisario. Tras años de división interna, las nuevas hostilidades han reunido a los independentistas en torno a su liderazgo, pero muchos temen que la falta de resultados pueda conducir a una mayor radicalización.

En los campamentos, el fuego vivo del frente resuena con fuerza entre los refugiados, que se vieron obligados a enfrentarse a la precariedad de su existencia cuando la ayuda humanitaria de la que dependen se redujo a un goteo durante la pandemia.

Las misiones médicas se detuvieron, las medicinas escaseaban y los precios de la carne de camello, cabra y pollo subieron, dijo Dahaba Chej Baha, de 29 años, refugiada en el campo de Bojador. Una mañana reciente, la madre de un niño de 3 años se refugiaba en la sombra mientras esperaba por tercera vez a que un camión argelino le entregara bombonas de gas.

« Todo es muy difícil aquí », dijo Chej Baha, añadiendo que aquellos que normalmente encontrarían formas de trabajar en el extranjero y enviar dinero de vuelta se han quedado atrapados debido a las restricciones de viaje relacionadas con la pandemia. « No me gusta la guerra, pero siento que nada va a cambiar sin ella ».

Meima Ali, otra madre con tres hijos, dijo que estaba en contra de la guerra, pero que su voz no era escuchada en una comunidad dominada por los hombres.

« Mi marido tiene que decidir entre encontrar trabajo o quedar como un traidor por no ir al frente », dijo. « ¿Cómo voy a sobrevivir sin él? Aquí vivimos como si estuviéramos muertos ».

Marruecos niega que exista un conflicto armado en lo que denomina sus « provincias del sur », donde se calcula que viven unos 90.000 saharauis junto a 350.000 marroquíes. Marruecos ha dicho a la misión de la ONU que sus tropas sólo devuelven el fuego « en casos de amenaza directa » y « siempre en proporción a las acciones » del Polisario.

En una respuesta a las preguntas de The Associated Press, el gobierno marroquí dijo que ha habido « ataques unilaterales » por parte del Polisario, pero que no ha habido víctimas en el lado marroquí.

Calificó de « elementos de propaganda destinados a los medios de comunicación » y de « gesticulaciones desesperadas para atraer la atención » cualquier esfuerzo por presentar el conflicto como algo mayor.

Intissar Fakir, experto en la región del Instituto de Oriente Medio, con sede en Washington, dijo que un conflicto en toda regla -que podría enfrentar a Marruecos y Argelia- no beneficiaba a nadie. Pero dijo que negociar una solución duradera tampoco sería fácil.

« Quizá en términos de derecho internacional, el Polisario tenga su posición, pero creo que Marruecos es aquí el más fuerte que ha tenido nunca con el reconocimiento de Estados Unidos y el control de facto sobre la mayor parte del territorio », dijo. Pero el Polisario, añadió, « está más afianzado en su propia posición porque realmente no tiene nada que perder en este momento ».

Aunque muchos de los entrevistados por la AP en los campamentos o en el frente expresaron su frustración por los años de negociaciones que el Polisario defendió hasta el año pasado, las críticas abiertas son difíciles de hacer en una comunidad tan cerrada.

Baali Hamudi Nayim, un veterano de la guerra de los años 70 y 80 contra Mauritania y Marruecos, dijo que había estado en contra del alto el fuego de 1991.

« Si de mí dependiera, el tiempo de una solución política sin garantías, a través de la ONU u otros, se ha acabado », dijo Hamudi, que ha vuelto a ponerse el traje de guerrillero para supervisar batallones en el conflictivo Mahbas. « Para mí, la solución es militar ».