Por qué la lucha por el Sáhara Occidental se calienta de nuevo

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Las tensiones aumentan en el Sáhara Occidental, una gran franja de desierto que se extiende a lo largo de la costa atlántica al norte de Mauritania. La zona, que fue una colonia española, ha sido reclamada durante el último medio siglo tanto por Marruecos como por el Frente Polisario, que busca la independencia, y cada uno controla una parte. En noviembre de 2020, el Polisario abandonó un alto el fuego de 30 años con Marruecos. La ruptura de los lazos diplomáticos en agosto entre Marruecos y Argelia, el respaldo histórico del Polisario, podría aumentar la tensión.

Las fuerzas armadas del Polisario han reivindicado ataques diarios contra bases y puestos militares marroquíes desde que se rompió el alto el fuego; el ejército marroquí no ha confirmado ni desmentido ningún ataque. Aun así, los soldados marroquíes han ampliado una sección de muros a lo largo de la frontera con Argelia para dificultar el paso de los combatientes del grupo. A principios de marzo, el International Crisis Group, organización independiente dedicada a la prevención y resolución de conflictos mortales, instó a las Naciones Unidas a nombrar un enviado para mediar en la desescalada, afirmando que la situación era volátil y podía empeorar rápidamente. A principios de septiembre, un puñado de candidatos presentados por el Secretario General de la ONU, Antonio Guterres, no habían conseguido apoyo.

Se han ido acumulando desde hace tiempo. El alto el fuego que puso fin a los 16 años de insurgencia del Polisario incluía la promesa de un referéndum organizado por la ONU con la opción de la independencia, pero no se ha producido. Mientras tanto, Marruecos, que controla el 80% del Sáhara Occidental, ha reforzado su reivindicación del territorio, gastando mucho para promoverlo como un centro de comercio internacional, incluso mediante el desarrollo de un importante puerto en Dajla. Las cosas llegaron a un punto crítico en octubre de 2020, cuando los partidarios del Polisario comenzaron a bloquear una carretera construida por Marruecos que conduce al paso fronterizo de El Guergarate, dentro de una zona de amortiguación de la ONU. La carretera es el principal conducto de Marruecos para el comercio por tierra con el África subsahariana. Al mes siguiente, Marruecos desplegó tropas para poner fin a la sentada y selló el acceso al paso fronterizo para evitar otra. El Polisario describió el acto como una expansión del territorio utilizando la fuerza militar. Brahim Ghali, presidente de la República Árabe Saharaui Democrática, el estado que el Polisario ha declarado en el Sahara Occidental, anunció la reanudación de las hostilidades.

España colonizó el territorio que antes se llamaba Sahara Español en 1884. A mediados de la década de 1970, cuando España se preparaba para retirarse, Marruecos lo reclamó y se instaló en él, lo que dio lugar a un conflicto armado que comenzó en 1976 con el Frente Polisario. El frente se presenta como el principal movimiento que representa a los saharauis, el pueblo indígena de la región. Surgió en 1973 para luchar contra los colonos españoles con el objetivo de conseguir un estado independiente. Marruecos basa su reivindicación en la historia. Ya en el siglo XVII, el reino de Marruecos se extendía desde Tánger hasta Tombuctú, incluyendo grandes partes de la zona ahora llamada Sáhara Occidental. El gobierno de Marruecos insiste en que el territorio, al que se refiere como sus provincias del sur, ha sido parte del país « desde el principio de los tiempos ». El reino cuestiona la legitimidad del Polisario y afirma que los saharauis que viven bajo su soberanía aceptan su gobierno y están representados en el parlamento y los consejos locales. Al mismo tiempo, no tolera que los opositores a sus pretensiones expresen sus opiniones, ya sea en la calle o en los medios de comunicación locales. Y restringe el acceso de los medios de comunicación independientes y extranjeros al territorio.

Los dirigentes de la República Árabe Saharaui Democrática tienen su sede en Argelia. Hay más refugiados del conflicto en los campamentos del suroeste de Argelia que en el 20% del Sáhara Occidental controlado por el Polisario. Durante años, Marruecos ha acusado a Argelia de suministrar al Polisario armas, municiones y entrenamiento militar, acusación que nunca ha confirmado ni desmentido. Ciertamente, Argelia ha presionado a los países para que reconozcan la República Árabe Saharaui Democrática. La disputa sobre el Sáhara Occidental se considera en general la principal encarnación de una rivalidad de décadas entre Marruecos y Argelia por el dominio y la influencia en la región en general.

La mayor base de apoyo a la República Árabe Saharaui Democrática es la Unión Africana, de la que es miembro. La república ha sido reconocida como país independiente por 84 miembros de la ONU, aunque varios han retirado o congelado recientemente su reconocimiento tras las presiones de Marruecos. Entre ellos están India, Colombia y Jamaica. Estados Unidos se convirtió en el primer país en reconocer la reclamación de soberanía de Marruecos en el Sáhara Occidental a finales de 2020, bajo la presidencia de Donald Trump. Ese respaldo fue parte de un acuerdo en el que Marruecos aceptó restablecer los lazos diplomáticos de bajo perfil con Israel, que fueron cortados en el año 2000. Ningún país ha seguido la medida de EE.UU., y Alemania la cuestionó en la ONU, pidiendo a EE.UU. que « actúe en el marco del derecho internacional. » Eso enfureció a Marruecos, cuyo Ministerio de Asuntos Exteriores suspendió posteriormente los lazos con el gobierno alemán por « profundos malentendidos » no especificados.

La estabilidad. La intensificación de los combates podría desencadenar cualquier cosa, desde el aumento de las transferencias de armas al Polisario hasta un cambio en las tácticas del movimiento. Esto probablemente desestabilizaría aún más el Norte de África, justo cuando las autoridades de Marruecos y Argelia se enfrentan a diversos grados de ira en casa por el aumento del desempleo, la corrupción y la debilidad de las economías. El divorcio diplomático entre Marruecos y Argelia agudizará la atención sobre la influencia y el apoyo de este último país al Polisario y aumentará la ya profunda desconfianza entre los dos archirrivales. Arrinconado durante casi un cuarto de siglo por la decisión de Argelia de cerrar su frontera terrestre, Marruecos ha reclamado con más ahínco el territorio desde el colapso del alto el fuego y ha adoptado un enfoque más confrontativo, de ojo a ojo, con Argelia. A las empresas extranjeras les preocupa la seguridad del comercio por tierra a través del territorio en disputa hacia los mercados del África subsahariana. El bloqueo de tres semanas en noviembre de 2020 afectó a los precios de los productos frescos en Senegal, Malí y Mauritania, según informaron entonces los medios de comunicación.